闇を統べる狼は、ただ一人に甘く傅く

④忌むべき記憶と上書きされる過去（海利視点）

甘ったるいカフェモカの熱が、冷え切った胃の腑にじんわりと落ちていく。

隣を歩く女――桜井美央は、両手でホットティーの紙コップを大事そうに包み込みながら、マーケットの煌びやかな景色を物珍しそうに見渡していた。
寒さで少し赤くなった鼻先と、イルミネーションの光を反射してキラキラと輝く瞳。

（……悪くねェな）

御園生海利にとって、クリスマスシーズン。
特に12月24日という日は、一年で最も忌むべき日だった。

今から二十数年前。
俺がまだ6歳だった、あの夜。
サンタクロースを待ちわびて眠りについたはずの夜は、すべてを焼き尽くす業火と煙の臭い、そして両親の断末魔によって無残に引き裂かれた。

木組みの家が崩れ落ちる轟音。
炎の熱さ。
すべてが灰になり、ヨコハマの冷たい海風が焼け跡の燻る煙を攫っていった光景を、俺は今でも鮮明に覚えている。

それ以来、世間が浮かれるこの時期が反吐が出るほど嫌いだった。
街に響くクリスマスソングも、幸せそうな家族の笑い声も、この無駄に明るい電飾も。
見ているだけで、あの夜の燃え盛る炎がフラッシュバックして、ひどく苛立った。

さっさと仕事を終わらせて、高級な酒でも煽って一人で眠りにつくつもりだった。
たまたま立ち寄った商業施設で、見覚えのあるどこにでもいそうな平凡な女の姿を見つけるまでは。

桜井美央。
数日前、路地裏で三下に絡まれていたのを気まぐれに助けてやった、ただの堅気のOL。
最初から特別な感情があったわけじゃない。
ただ、怯えながらも見せてきた顔が少しばかり俺の好みで、からかい甲斐がありそうだった。
それだけの、ほんの些細な興味。
あのまま二度と会わなければ、すぐに忘れてしまう程度の女だったはずだ。