闇を統べる狼は、ただ一人に甘く傅く

あの日、半ば強引にエスコートされた高級フレンチでの夢のようなランチタイムは、今思い出しても現実だったのか疑わしくなる。
けれど、自室のベッドの上にポツンと置かれた一枚の小さな紙片が、あれは紛れもない現実だったのだと私に突きつけていた。

「名刺、貰っちゃった……」

黒を基調とした、分厚く上質な和紙。そこに金色の箔押しで刻まれた文字を、私はため息まじりに指先でなぞった。

『湊耀組(そうようぐみ)　御園生(みそのお) 海利(かいり)』

「湊耀組って……やっぱりヤクザ、だよね……」

わかっていたこととはいえ、こうして活字で突きつけられると背筋がスッと冷たくなる。
裏社会の人間。
若頭という地位は、組織の中でもトップクラスの権力を持っているのは間違いない。
普通に生きていれば、一生交わることのない世界の住人。
絶対に関わってはいけない。
そう頭ではわかっているのに、彼の眼差しや、想像以上に優しい声音が耳にこびりついて離れなかった。

（御園生海利……）

無意識のうちに、私はスマホの検索窓に彼の名前を打ち込んでいた。
検索ボタンを押すと、いくつかページがヒットする。
裏社会の大きな抗争や、物騒な事件のニュースが出てくるかと身構えていたけれど、意外にもそういった記事は一つも引っかからなかった。

代わりに一番上に表示されたのは、もう二十年以上も前の、色褪せた地方新聞のデジタルアーカイブだった。

『市内の住宅でクリスマス深夜の火災。木造二階建てが全焼』
『焼け跡から夫婦と見られる二人の遺体。一人息子である６歳の海利くんだけが奇跡的に救出され、命を取り留める――』

「……え、これって御園生さんかな」

画面に躍る文字に、心臓が大きくドクンと跳ねた。
同姓同名とはいえ、計算すると年齢も彼に近しい感じがする。
たった6歳で、燃え盛る炎の中から一人だけ生き残った少年。
もし、このニュースが御園生さんの過去を指しているとしたら……。

両親を失い、家を失った少年がその後どうやってあの若さで極道組織の若頭にまで上り詰めたのか。
あの夜、私の手を引いた彼の大きくて温かい手や、敵対する者へ向ける容赦のない冷酷な瞳の裏側に、どれほどの壮絶な過去が隠されているのか。
それを想像した途端、怖いという感情よりも先に、胸の奥がキュッと締め付けられるような、名状しがたい痛みが走った。