目覚めた私を待っていたのは冷徹ドクターの甘い溺愛でした

　ショッピングモールへ出かけた日から、数日が経った。

　私は相変わらず、勉強と料理の練習を続けていた。

　新しく買ってもらった服は、クローゼットに大切にしまってある。せっかく選んでもらったのだから、今度出かけるときには着てみたい。

　そんなことを考えながら、私はキッチンのテーブルに一冊の料理本を広げていた。

　最近、よく参考にしている料理研究家のレシピ本だ。

　顔写真は掲載されておらず、プロフィールも簡単なものしかない。それでも、料理の説明が分かりやすく、出来上がった料理の写真もとてもきれいで、すっかり気に入っていた。

　ページをめくっていると、目に留まった料理があった。

　クリームシチュー。

　大きめに切った野菜と鶏肉が、白いソースの中にごろりと入っている。写真からでも、湯気と一緒に優しい香りが漂ってきそうだった。

「これ、作ってみたいな」

　東雲さんは、普段あまり食事の好みを口にしない。

　何を出しても文句は言わないし、必要な栄養が取れていればいいという考え方らしい。

　でも、たまには少し特別な料理を作ってみたい。

　私はレシピを読み込んだ。

　材料の分量、野菜を切る大きさ、炒める順番、煮込む時間。細かく書かれているから、初めてでも挑戦できそうだ。

　よし。

　今日はこれにしよう。

　　　　　＊

　東雲さんが帰宅する時間に合わせて、私は料理を始めた。

　野菜を切り、鶏肉を下ごしらえする。

　鍋にバターを溶かし、材料を順番に炒めていく。火加減を確かめながら、料理本に書かれた手順を一つずつ進めた。

　牛乳を加えると、鍋の中が少しずつ白く染まっていく。

　焦がさないように、ゆっくりとかき混ぜる。

　味を確認して、塩加減を調整した。

　最後に野菜が柔らかくなったことを確かめて、火を止める。

「できた……！」

　思わず声が出た。

　初めて作ったシチューにしては、なかなか上手くできたと思う。

　料理本の写真とまったく同じとはいかないけれど、見た目も悪くない。

　私は食卓にお皿を並べた。

　　　　　＊

「ただいま」

「おかえりなさい」

　東雲さんが帰ってきた。

「今日は何だ？」

「シチューです。作ってみたんです」

　テーブルを見た東雲さんは、少しだけ目を向けた。

「シチューか」

「はい。いつもと違うものを作ってみたくて」

「そうか」

　東雲さんは手を洗い、席についた。

　二人で手を合わせる。

「いただきます」

　私は東雲さんがスプーンを手に取るのを、少し緊張しながら見ていた。

　ひと口。

　東雲さんの動きが、ほんの一瞬だけ止まった。

　けれど、それはすぐに戻った。

　何事もなかったように、もうひと口食べる。

「どうですか？」

「悪くない」

「本当ですか？」

「味は整っている。野菜の火の通り方も問題ない」

「よかった……！」

　具体的に評価してくれるのは、東雲さんらしい。

　私は自分のシチューを食べながら、ほっと息をついた。

「このレシピ本を見て作ったんです」

「前に買った本か？」

「はい。最近お気に入りの料理研究家なんです。説明が丁寧で、初心者でも作りやすいんですよ」

「そうか」

「顔は出していない方なんですけど、レシピがどれも素敵で。いつかほかの料理にも挑戦したいです」

「好きにすればいい」

　東雲さんはそう答え、スプーンを動かした。

　私は嬉しくなって、もう少し話を続けた。

「今度はグラタンも作ってみたいんです。あと、煮込み料理も」

「まずは一つずつ覚えろ」

「はい。少しずつ頑張ります」

　東雲さんはそれ以上、特に何も言わなかった。

　ただ、食事の間、いつもより少しゆっくりとシチューを口に運んでいた。

　　　　　＊

　食事が終わり、私は食器を片づけ始めた。

「東雲さん、シチューはどうでしたか？」

「さっき答えただろう」

「そうですけど。おいしかったなら、また作ろうと思って」

「好きにしろ」

「はい」

　私は食器を洗いながら、ふと思い出した。

「そういえば、東雲さんは熱いものが苦手ですか？」

「なぜだ」

「さっき、少し冷ましてから食べていたので」

「……猫舌なんだ」

「あ、そうだったんですね」

「熱いものを無理に食べる必要はないだろう」

「確かにそうですね。次は少し冷ましてから出します」

「その必要はない。自分で調整する」

「分かりました」

　東雲さんはそれ以上何も言わず、食器を拭くための布巾を手に取った。

　私は洗い終えたお皿を渡す。

　いつもと変わらない、食後の台所。

　今日のシチューも、ちゃんと食べてもらえた。

　それだけで十分だった。

　　　　　＊

　片づけが終わったあと、私は料理本を開いた。

　シチューのページの余白に、今日気づいたことを書き込んでいく。

　野菜の大きさはもう少し揃えること。
　煮込む時間は、使う鍋によって調整すること。
　東雲さんは熱いものが苦手なので、食べるときの温度にも気をつけること。

　最後の一行を書いて、私は満足げに本を閉じた。

　次は何を作ろう。

　まだ作ったことのない料理が、たくさんある。

　いつか、この本に載っている料理を全部作れるようになったらいいな。

　そんなことを考えながら、私は本を棚に戻した。

　そのときの私は、まだ知らなかった。

　この一冊の料理本が、東雲さんの過去と、私の知らない二十五年間をつなぐものになるなんて。