目覚めた私を待っていたのは冷徹ドクターの甘い溺愛でした

私の選択

　数週間後、私は助手席に座り、窓の外を眺めていた。

　街並みが少しずつ遠ざかり、道路の両側には緑が増えていく。高い建物も少なくなり、遠くに山の稜線が見え始めた。

「わあ……」

「何だ」

「すごく綺麗ですね。こんなに緑がいっぱいのところ、久しぶりです」

「そうか」

　東雲さんは前を向いたまま、短く答えた。

　今日は、以前から話していた自然の多い場所へ連れてきてもらっている。

　車で遠出するのは初めてだった。ショッピングモールへ行ったときも楽しかったけれど、こうして知らない景色の中を走るのもわくわくする。

　けれど、隣の東雲さんはあまり楽しそうではなかった。

　いつも通り表情に変化はない。それでも、返事が少ない。何かを考えているように、時折ほんのわずかに視線が遠くなる。

「東雲さん？」

「何だ」

「疲れていますか？」

「いや」

「そうですか？」

「問題ない」

　それきり、会話は途切れた。

　私はもう一度窓の外を見る。

　せっかくの休日なのに、どうしたのだろう。

　　　　　＊

　車が停まったのは、緑に囲まれた静かな住宅地だった。

「ここですか？」

「ああ」

　私は車を降りて、周囲を見回した。

　少し離れたところに、落ち着いた雰囲気の家が並んでいる。東雲さんはそのうちの一軒を見つめていた。

「……あの家に、母親がいる」

　思いがけない言葉に、私は東雲さんの顔を見た。

「私の……？」

「そうだ。調べた。今もこの地域に住んでいる」

　胸の奥が、静かに揺れた。

　母親。

　私が目覚めてから、ずっと心のどこかに残っていた存在。

　もう会えないと思っていたわけではない。生きていることは知っていた。ただ、会いたいと願っていいのか、自分でも分からなかった。

「会ってみたいか？」

　家の方を見つめる。

　遠くに、人影が見えた。

　少し歳をとっているものの私の母親だとすぐ気づく。

　私を産んだ人。

　私が眠り続けていた二十五年間、私のそばにはいなかった人。

　胸が痛まないと言えば嘘になる。

　けれど、今さら何を話せばいいのだろう。

　どうして迎えに来てくれなかったのか。
　どうして私を引き取らなかったのか。
　そんなことを尋ねても、過ぎた時間は戻らない。

「少しだけ、見ていてもいいですか」

「構わない」

　私はしばらく、その人影を見つめていた。

　やがて女性は家の中へ入っていった。

　それを見届けて、私は視線を落とした。

「……ありがとうございました」

「何がだ」

「探してくれたんですよね」

「必要だと思ったから調べただけだ」

　東雲さんらしい答えだった。

　けれど、私は知っている。

　この人は、私が頼んでいないことまで考えて、動いてくれていた。

　　　　　＊

　車に戻ると、東雲さんはしばらく黙っていた。

　エンジンをかける前に、ハンドルへ手を置いたまま口を開く。

「これで、お前は家族のもとに戻れる」

　東雲さんは淡々と続けた。

「俺のことを気にする必要はない。自分の人生を考えろ」

　その言葉を聞いて、ようやく分かった。

　今日、東雲さんが浮かない顔をしていた理由。

　この人は、私をここへ連れてきて、何かを終わらせようとしている。

「……東雲さん」

「何だ」

「私、まだたくさん東雲さんに食べてもらいたい料理があるんです」

　東雲さんがこちらを向いた。

「料理？」

「はい。シチューも、まだまだ練習したいですし、ほかにも作ってみたいものがたくさんあります。東雲さんにおいしいって言ってもらえる料理を、もっと作りたいんです」

「それは俺がいなくてもできるだろう」

「できません」

　私は首を横に振った。

「東雲さんに食べてもらいたいんです」

　東雲さんは何も言わなかった。

「それから、東雲さんのお誕生日もお祝いしたいです」

「……誕生日？」

「はい。去年はできませんでしたから。私もたくさん祝ってもらったんですから、次のお誕生日には、ケーキを用意して、プレゼントも考えて……ちゃんとお祝いしたいです」

「必要ない」

「私がしたいんです」

　少しだけ、声に力が入った。

「それに、私、立派に大学に合格します。勉強を頑張って、将来たっくさんお金を稼いで絶対に恩返しするんです」

「恩返しなど考えなくていい」

「考えます！」

　私は膝の上で両手を握った。

　目覚めたばかりの頃は、何も分からなかった。

　二十五年という時間も、自分の身体も、周りの人たちのことも。

　だけど今は違う。

　勉強をして、料理を覚えて、少しずつ自分のことを自分で決められるようになった。

　誰かに決めてもらうのではなく、自分で選びたい。

「私、東雲さんのそばにいたいんです」

　言葉にした途端、胸の奥が熱くなった。

「……お世話になってる身なのに私ったら」

言い切って急に恥ずかしくなった。

　東雲さんは私を見つめていた。

　いつものように冷静な顔だったけれど、すぐには返事をしなかった。

　東雲さんは前を向き、車のエンジンをかけた。

「帰るぞ」

「はい」

　車がゆっくりと走り出す。

　窓の外には、相変わらず緑が広がっていた。

　でも、もう先ほどまでとは違う景色に見えた。

　　　　　＊

「温泉でも入って帰るか」

　しばらく走ったところで、東雲さんが言った。

「温泉ですか？」

「ああ。近くに日帰りで入れる施設がある。せっかくここまで来たんだ」

「行きたいです！」

「なら決まりだ」

　到着した温泉施設は、山に囲まれた落ち着いた場所だった。

　館内に入ると、木の香りがする。受付の横には、期間限定のキャンペーンを知らせるポスターが貼られていた。

『秋の宿泊キャンペーン開催中！』

　受付を済ませようとしたとき、スタッフの方がそのキャンペーンの抽選券を差し出した。

「よろしければ、こちらもどうぞ。抽選で宿泊券が当たります」

「ありがとうございます」

　私は受け取った券を、東雲さんに見せた。

「せっかくなので、引いてみてもいいですか？」

「好きにしろ」

　抽選箱に手を入れて、くじを一枚引く。

　スタッフの方に渡すと、券を確認した表情がぱっと明るくなった。

「おめでとうございます！　一等のペア宿泊券です！」

「えっ？」

「本日からご利用いただけるお部屋もございますよ。よろしければ、このままご宿泊されますか？」

　私は思わず東雲さんを見た。

「……どうしますか？」

「どうするも何も」

　東雲さんは抽選券を受け取り、記載内容を確認した。

「せっかく当たったんだ。使えばいい」

「どうせ明日も休日だ。急いで帰る理由もない」

　そう言って、東雲さんは受付の方へ向き直った。

「宿泊でお願いします」

「かしこまりました！」

　まさか日帰り温泉のつもりが、一泊することになるなんて。

　私はまだ少し信じられない気持ちで、東雲さんの隣に立っていた。

　　　　　＊

　温泉に入ったあと、私は浴衣に着替えて部屋に戻って東雲さんと夕食を取っていた。

　窓の外には山の景色が広がっている。夕暮れの光が木々を照らしていて、とても綺麗だった。

「いい景色ですね」

「ああ」


「今日は色々とありがとうございました」

「結果的に温泉に来ただけだと思うがな」

「それだけじゃありません」

「……そうか」

　少しだけ沈黙が流れる。

「あ、そうだ。東雲さん」

「何だ」

「私、もう一つ言っておきたいことがあります」

「まだあるのか」

「あります」

　私は彼の方を向いた。

「私、確かに目覚めたときは八歳の気持ちでした。でも、あれから勉強もたくさんしました。いろいろなことを学んで、考えて、自分で判断できるようになりました」

「それは知っている」

「だから、もう精神的には立派な大人です！」

「自分で言うことか？」

「それに、身体の年齢だって三十代なんですよ。アラサーです」

「……それがどうした」

「つまり、お酒を飲んでもいい年齢です！」

　私は胸を張った。

「だから、夕食と共に提供されているお酒を開けないなんて勿体無いですよ！それも含めたセットなんですから」

　東雲さんは数秒、私を見つめた。

「君は駄目だ」

「どうしてですか！」

「二十五年間、意識がなかった人間の飲酒耐性がどうなっているか分からない。体調や服薬状況も含めて確認が必要だ」

「でも、法律上は成人です！」

「法律の話はしていない」

「私はもう子どもじゃありません」

「それは分かっている」

　予想外の返事に、私は言葉を止めた。

　東雲さんは窓の外へ視線を戻す。

「大人だからといって、何でも好きにしていいわけではない。飲みたいなら、身体の状態を確認してからにしろ」

「……いつかは飲めるんですね？」

「医師の判断次第だ」

「東雲さんが医師ですよね？」

「だから俺が判断する」

「ずるいです」

「合理的だろう」

　私は頬を膨らませた。

　東雲さんはそんな私を見ても、いつもの無表情を崩さない。

　けれど、少しだけ声が柔らかくなった気がした。

　私は窓の外に広がる山をもう一度眺めた。

　今日は、いろいろなことがあった。

　母親の姿を見たこと。
　東雲さんに自分の気持ちを伝えたこと。
　思いがけず、二人で宿泊することになったこと。

　そして、いつか一緒にお酒を飲める日が来るかもしれないこと。

　まだまだ、これからやりたいことがたくさんある。

　その未来の中に、東雲さんがいてくれたらいい。

　私はそんなことを考えながら、鍋で茹でられたカニを頬張ったのであった。
「アッツ！」