目覚めた私を待っていたのは冷徹ドクターの甘い溺愛でした

彼は泣き虫な私の親友

　非常階段の扉が開いた。

　珀斗さんは、私を抱きしめたままだった。

　背中に回された腕は、少しも緩んでいない。
　肩口に顔を埋め、私をぎゅうぎゅうに抱きしめながら、声を上げて泣いていた。

　「……っ、梨花……っ」

　名前を呼ぶ声は、しゃくり上げる息に途切れている。

　廊下には、騒ぎを聞きつけた人たちが集まっていた。
　職員や看護師、患者さんまで、何事かとこちらを見ている。

　「何があったんだ？」
　「東雲先生……泣いていらっしゃる？」

　ひそひそとした声が聞こえた。

　けれど、珀斗さんは周囲の視線などまるで気にしていなかった。

　ただ私にしがみついて、泣いている。

　いつもの冷静で、少し意地悪で、何でも一人で決めてしまう珀斗さんとは思えない。
　息を吸うたびに喉が震え、何かを言おうとしても、嗚咽に遮られてしまう。

　「珀斗さん……」

　私は彼の背中に手を添えた。

　こんなに人がいるところで、泣いている姿を見られ続けるのは、きっとつらい。

　私は彼の背中をそっと撫でた。
　それから、彼が私を抱きしめている腕に触れ、その手を握る。

　「こっちに行きましょう」

　彼は返事をしなかった。

　それでも、私の手を握り返してくれた。

　私は彼に抱きしめられたまま、一歩ずつ歩き出した。
　珀斗さんも、私を離さないままついてくる。

　廊下を曲がり、人の少ない場所へ。
　誰もいないことを確かめて、ようやく足を止めた。

　その途端、珀斗さんはまた私を強く抱きしめた。

　「……っ、梨花……！」

　声が大きく裏返る。

　「よかった……っ、よかった……！」

　何度も何度も、同じ言葉を繰り返す。
　涙は止まるどころか、ますます溢れているようだった。

　私は彼の背中に腕を回した。

　その姿を見て、昔のことを思い出した。

　小さなうさちゃんも、よく泣いていた。

　本当は泣き虫なのに、私の前では強がって。
　それでも我慢できなくなると、顔をくしゃくしゃにして泣いていた。

　あの頃も、私が彼の手を引いて、誰もいないところへ連れていった。

　「大丈夫ですよ、珀斗さん」

　私は彼の背中をゆっくり撫でた。

　「私はここにいますから」

　「……怖かった」

　ようやく聞き取れた声は、涙でぐしゃぐしゃだった。

　「お前が……っ、いなくなるかと思った……！」

　言い終わる前に、また大きくしゃくり上げる。

　「もう……二度と……っ」

　その先は言葉にならなかった。

　私は何も急かさず、彼を抱きしめ続けた。

　「ごめんなさい。心配をかけましたね」

　「謝るな……っ」

　珀斗さんは、私の服を握りしめた。

　「頼むから……もう、あんなことに……」

　また声が途切れる。

　私は彼の頭にそっと手を置いた。

　昔、私が泣き虫のうさちゃんのそばにいたように、

　今度も私が、泣いている珀斗さんのそばにいる。

　泣き止むまで、ずっと。