目覚めた私を待っていたのは冷徹ドクターの甘い溺愛でした

変わる関係

　あの日から、数日が経った。

　珀斗さんは、以前より少しだけ私に優しくなった気がする。

　けれど、それは距離が縮まったというより、私の様子をうかがいながら、慎重に接してくれているようだった。

　食事のときはいつも通り話しかけてくれる。
　体調を気遣ってくれるし、リハビリのことも尋ねてくれる。

　それなのに、ふと目が合うと、彼はすぐに視線を逸らしてしまう。

　まるで、私に近づくことをためらっているみたいに。

　私は、そんな彼を見ているうちに、ひとつ決めたことがあった。

「珀斗さん」

　夕食の片づけを終えた夜。
　ソファに座っていた彼に声をかけた。

「なんだ？」

「少し、お話ししてもいいですか？」

「……構わないが」

　私は彼の向かいに座った。

　何をどう伝えればいいのか、ずっと考えていた。
　でも、言葉を飾っても仕方がない。

「私、珀斗さんが好きです」

　彼の表情が止まった。

「……何度も言っただろう。今のお前は、俺に助けられたことや、昔の記憶に引っ張られているだけかもしれない」

「違います」

「違うと、どうして言い切れる？」

「だって、昔のうさちゃんが好きだからって、今の珀斗さんまで好きになれるわけじゃないです」

　彼の目が、わずかに揺れた。

「うさちゃんは、私の周りでいつもにこにこしていて、『梨花ちゃん好き！』って言ってくれる、かわいい男の子でした」

　懐かしい姿を思い浮かべる。

　あの頃の彼は、私の後ろをついてきて、何かあるたびに目を輝かせていた。

「それが、無表情で、卑屈で、皮肉屋で、自分にとても厳しい人になっていたら……昔好きだった子だからって、今も好きでいられる。そんな簡単なことじゃないと思います」

「口が悪いし、嫌味も言う。自分勝手に決めつけることもある。私の気持ちだって、勝手に決めようとした」

「だったら――」

「でも、先生はそういう人でありながら、優しかったんです」

　私は彼の言葉を遮った。

「私の体調を気にしてくれたり、何気ないことを覚えていてくれたり。外に連れ出してくれたり。リハビリの日に車で送ってくれて、『行ってこい』って言ってくれたり」

　ひとつひとつ思い出す。

「分かりづらいし、素直じゃないし、言い方だって全然優しくないことがあります。でも、ちゃんと私のことを考えてくれていました」

「……それは、担当医として当然のことだ」

「じゃあ、担当医としてだけだったんですか？」

　彼は答えなかった。

「私は、東雲先生がうさちゃんだって知らなかった頃から、あなたのことを好きになっていたんですよ」

「……」

「結果的に、同じ男の子だっただけです。昔のうさちゃんと今の珀斗さんが同じ人だから好きになったんじゃありません」

　私は彼を見つめた。

「今のあなたを好きになったんです」

　珀斗さんは俯いた。

「俺は、お前が思っているような人間じゃない」

「珀斗さんは、自分のことをどんな人間だと思っているんですか？」

「少なくとも、お前が好きになるような人間じゃない」

「どうしてですか？」

「……自分のことを、よく分かっているからだ」

「それなら、私にも分からせてください」

　彼が顔を上げた。

「珀斗さんは、すごい人です」

「やめろ」

「やめません」

「梨花」

「あなたは優秀なお医者さんです。研究もしていて、たくさんの人のために働いている。自分にできることを考えて、実際に行動してきた人です」

　私が知っているのは、彼の人生のほんの一部かもしれない。

　それでも、目の前の彼が積み重ねてきたものは、決して小さくない。

「私は、そういう珀斗さんをすごいと思います。尊敬しています」

「……そんなもの、俺には過ぎた評価だ」

「どうして自分のことになると、そんなに認めてあげられないんですか？」

「俺は、間違えたこともある。誰かを傷つけたこともある。取り返しのつかないことだって――」

「悪いところがあったら、直せばいいんです」

　私は彼の手にそっと触れた。

「誰かを傷つけたなら、次は気をつければいい。間違えたなら、反省すればいいんです」

「……簡単に言うな」

「簡単なことじゃないと思います。でも、反省することと、自分を嫌い続けることは違います」

　彼の指先が、かすかに動いた。

「頑張ったことも、できるようになったことも、誰かの役に立てたことも。全部なかったことにしなくていいんですよ」

「俺は、自分を認めるのが怖いんだ」

　ぽつりと落ちた声は、ひどく小さかった。

「自分の力を過信して、また誰かを見落とすかもしれない。自分を許して、甘くなってしまうかもしれない」

「そう思うんですね」

「自分を律していなければ、俺は簡単に傲慢になる」

「でも、珀斗さん」

　私は彼の手を両手で包んだ。

「自分を大切にすることは、甘やかすことじゃないと思います」

　彼は何も言わなかった。

「自分の努力を認めることと、努力をやめることは違います。自分のいいところを認めることと、傲慢になることも違います」

　少しだけ、彼の手に力がこもった。

「珀斗さんは、もっと自分のことを認めてあげてもいいんです」

「……俺には、そんな資格はない」

「その資格を決めるのは、誰なんですか？」

　私は彼の目を見た。

「それに、私の気持ちまで珀斗さんが決めないでください」

「……」

「私が誰を好きになるかは、私が決めます。あなたが私のためを思って、私の気持ちを遠ざけようとしても、私の気持ちは私のものです」

「お前に、後悔してほしくない」

「後悔するかどうかも、私が決めます」

　彼の瞳が揺れる。

「私は、珀斗さんのそばにいたいです。昔のうさちゃんに戻ってほしいわけじゃありません。昔のあなたを取り戻したいわけでもありません」

　私は少しだけ笑った。

「今のあなたと、一緒にいたいんです」

　彼は俯いたまま、私の手を握っていた。

　その指先が、ほんの少し震えている。

「……俺は、何も求めていない」

「知っています」

「恩を返そうとしなくていい。俺がしたことを理由に、好きにならなくていい」

「はい」

「俺のために、自分の人生を決めるな」

「だから、私が決めたんです」

　私は彼の手を握り返した。

「珀斗さんが私を大切にしてくれたように、私もあなたを大切にしたいんです」

　しばらく、沈黙が続いた。

　やがて彼が、ひどく困ったような顔で私を見た。

「……君は、ずるいな」

「そうですか？」

「そんなことを言われたら、もう何も言えないだろう」

「言ってもいいですよ。聞きますから」

「そういうところだ」

　彼は小さく息を吐いた。

　そして、私の手を握ったまま、目を伏せる。

「……俺は、自分が好きじゃない」

「はい」

「これからも、すぐには変われないと思う」

「それでもいいです」

「自分を認めることも、簡単にはできない」

「少しずつでいいと思います」

　私は彼の手を離さなかった。

「私が珀斗さんのいいところを見つけたら、ちゃんと伝えます。だから、珀斗さんも少しずつ、自分のことを認めてあげてください」

　彼は長い間、何も言わなかった。

　それから、私の手を両手で包み込むように握り直した。

「……梨花」

「はい」

「俺は、君が好きだ。」

　その声は、まだ少し震えていた。

「ずっと、好きだった。だが、俺と同じように今の君と昔の君も違う。俺は、俺を引っ張ってどんどん進んでいく賢くて強かな昔の君も好きだ。…でも俺は自分の置かれた境遇に嘆き続けるんじゃなくて自分の力で自分の未来を切り開く前向きで聡明で優しい今の君も好きになってしまったんだ」

　胸がいっぱいになった。

「でも、今の君にそれを言うのが怖かった。俺の過去も、俺がしてきたことも、お前の気持ちを縛るものになってしまう気がした」

「縛られていません」

「分かってる。……いや、分かっていなかったんだろうな」

　彼は私の手を見つめた。

「お前のためだと言いながら、俺が勝手に決めていた」

「これからは、一緒に決めましょう」

　そう言うと、彼は少しだけ目を細めた。

　そして、私の手を引き寄せる。

「……そばにいてくれるか」

「はい」

「昔の俺じゃなくて、今の俺のそばに？」

「今の珀斗さんのそばにいたいです」

　彼はようやく、私の目をまっすぐに見た。

　その顔は相変わらず少し不機嫌そうで、どこか困っているようにも見えた。

　けれど、今はそれがとても愛おしかった。

「好きです、珀斗さん」

　もう一度伝えると、彼は私の手を握ったまま、静かに答えた。

「……俺もだ」

　それは、昔のうさちゃんのような、まっすぐで無邪気な言葉ではなかった。

　不器用で、慎重で、少しだけ臆病な、今の珀斗さんの言葉だった。

　私は、その言葉が何より嬉しかった。