御曹司社長はショコラティエを密やかな愛で包み込む

​　静かな室内に低く心地よい声が響き、紡は間抜けな声を上げて飛び上がった。
　慌てて振り返ると、いつの間にか開発室の扉が開かれており、そこには泰賀が立っていた。

​「き、桐生社長！？　いつからそこに……」
「『なんでこんなに』のあたりからだ。驚かせたな」

​　泰賀がゆっくりと紡のもとへ歩み寄ってくる。

「今のは桐生社長への苦情ではなくて……」
「分かっている」

　慌てて弁明すると、泰賀が苦々しい笑みを浮かべる。

​「忙しいところ手を止めてしまって悪いが、スケジュールがこれほど窮屈になっている理由について、説明させてほしい」

​　泰賀は調理台の脇に設置されたミーティングテーブルを示し、紡に着席を促した。彼も向かいに腰を下ろすと、真面目な顔で紡を見つめる。その瞳には申し訳なさそうな色が浮かんでいた。

​「実は、君をスカウトする少し前まで、別のトップショコラティエがいたんだ」
「前任の方が……いらっしゃったんですか？」
「ああ。秘書の推薦だった。確かに経歴は華々しく実力もあったんだが……商品開発という仕事が向いていないようだった」

​　泰賀が短くため息をつく。その表情からとてつもない苦労が滲み出ていた。

​「商品開発は独りよがりでは駄目なんだ。けれどこちらの意見を全く取り入れない独善的なやり方でこちらとの衝突が多発していき……結局、彼は『こんな要求に付き合っていられない』と捨て台詞を吐いて、自ら契約を破棄して辞めてしまった」
「そんなことが……」
「プロジェクトは大幅に遅延。冗談じゃなく血眼になって後任を探していたんだ。だからこそ」

​　泰賀は一度言葉を切り、深く澄んだ漆黒の瞳で紡を真っ直ぐに見つめた。

​「あの雨の日、君と出会えたのは奇跡だったよ」
​「そうだったんですね」