御曹司社長はショコラティエを密やかな愛で包み込む

​「失礼。彼女が何か？　……お前、田口か？」
　
​　凍てつくような低音が、耳に突き刺さる。

​「き、桐生社長……！？」
　
​　田口の顔から、一瞬で血の気が引く。

​「なんで、あんたがここに……っ」
「お前こそ、うちのトップショコラティエに何してるんだ？」
​「え！？　森下が？　い、いやぁ……昔の同期なもんで、ちょっと挨拶を……」

　どうやら二人は知り合いらしく、田口が焦りながら泰賀と紡を交互に見ている。
　
「挨拶にしては、いささか言葉が過ぎるな」

​　泰賀は一歩、田口へと歩み寄る。
　それだけで、田口の顔色がさっと青くなる。

「彼女に向かって二度とその汚い口を利くな。……消えろ」

　泰賀の鋭い言葉に、田口は飛び跳ねるようにして去っていった。

「大丈夫か？」

　振り向いた泰賀はいつもの優しい眼差しで、紡を心配そうに見つめた。

「田口くんとお知り合いなのですか？」
「君の前任だ」
「え……あの、独善的なやり方だった人って、田口くんだったんですか！？」

　紡が驚いて目を丸くすると、泰賀は歩き出しながら話し始めた。

​「彼はいくつかのコンテストで受賞歴もあったし、やる気もあったんだが……あの性格ではな。自分から辞めたくせに、この間『また新ブランドに関わりたい』と連絡があったんだ」
「まさか、雇うのですか？」

　紡の言葉に泰賀は「どんな仕事でもお断りだ」と声を低くした。

「良かった。田口くんとは上手くやれる気がしないので。私の下では働きたくないでしょうし」

　紡がホッと胸を撫で下ろすと、泰賀は眉を下げた。

​「あんな男の言葉に心を痛める必要はない。君は、誰よりも素晴らしいショコラティエだ」
「……っ」

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