御曹司社長はショコラティエを密やかな愛で包み込む
　真っ直ぐな言葉と、慈しむような温かい眼差し。
　その優しさが嬉しいのに、さっきまで胸の奥で我慢していた切なさが一気に溢れ出しそうになった。

​（駄目だよ、期待しちゃ……。桐生社長にとって、私はショコラティエ。大切な人は別にいる）

​　何度も頭のなかで自分に言い聞かせる。
　それでも気持ちは抑えられなかった。

​「……どうして今日、私をここに誘ってくれたのですか？」

​　気がつくと、紡の口からそんな言葉が漏れ出ていた。
　泰賀の足がピタリと止まる。いつの間にか出口のそばまで来ていた。

「私のこと、単なるショコラティエだと思っているのなら、どうしてそんな顔をするんですか？」

　まるで愛しい人を見つめるような、それでいて別れを覚悟しているような甘く切ない顔。
　その瞳で見つめられると、紡はますます辛くなった。

　すると泰賀はどこか寂しげに微笑んだ。

「理由、分からないか？」
「分かりません！　だって、私達はただの雇用関係なのに……こんなふうに特別扱いされたら、私、勘違いしてしまいます！　絶対駄目なのにっ」

​　こみ上げる涙を必死に堪えながら紡がそう告げると、泰賀はゆっくりと首を横に振った。

​「勘違いじゃない」
「え？　で、でも……」

​　泰賀は戸惑う紡を見つめ、まっすぐに真剣な瞳で告げた。

​「今はまだ言えないが、シグネチャーショコラが完成したら……その時にすべて打ち明けるよ。だから、今はもう少しだけショコラティエでいてくれないか？」

（それって……）

​　その言葉の意味を理解するよりも先に、紡の心臓はドキドキと大きく音を立てていた。

　シグネチャーショコラが完成したら――それは、彼が自分に本当の気持ちを伝えてくれる合図なのだろうか。
​　胸を焦がす期待と不安が紡の頭を支配する。
　けれど、紡は震える声で「……はい」と小さく頷いた。
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