夜間学校で見つけた恋の灯り

朝の光がまだ柔らかい時間帯、末山愛斗はコンビニの自動ドアをくぐった。年は三十六歳。
高校生の頃に両親を亡くし、学校にも自分の居場所を見つけられず不登校になってから、ずいぶん長い年月が流れていた。　
家族も身近な友達もいない毎日の中で、愛斗をずっと支えてくれたのは歌手グループのサーカスだった。
ライブやイベントにも時間を作って足を運び、顔を合わせればメンバーたちも愛斗の顔を覚えてくれている、そんな大切な存在だ。
今日もコピー機の前に立ち、持ってきたサーカスの写真を一枚一枚コピーしていく。
機械のカタカタという小さな音が響くなか、コピーが終わって紙をまとめたとき、足元の棚に置かれた一枚のチラシが目に留まった。
瞬間、愛斗の胸が少しだけ躍った。
高校の頃の苦しかった記憶がよぎったけれど、嫌なだけじゃない、どこか惹かれるものを感じた。スマホを取り出してそっとチラシを撮影し、それから必要な買い物をするために店内を歩きはじめた。
冷蔵ケースの前には、五十代くらいの女性が店員さんに尋ねていた。
「チョコレートの入ったヨーグルト、ありますか？娘が在庫確認したらあるって言ってたんですけど」
店員さんは申し訳なさそうに首を横に振る。
「申し訳ありません、今確認した範囲では取り扱いがないです」
女性が困ったように冷蔵ケースの中を覗き込んでいるのを見て、愛斗はそっと声をかけた。
「もしかしたらギリシャヨーグルトのチョコレート入りのものでしょうか？」
女性は目を輝かせてスマホの画面を愛斗と店員さんに見せてくれた。
画面に表示されていた商品は、まさに愛斗が思っていたギリシャヨーグルトだった。
店員さんも「ああ、こちらの商品ですね！別の棚に置いてありました」と納得し、商品を取ってきてくれた。
「ありがとうございます、助かりました」女性は愛斗に笑顔でお礼を言った。
愛斗は少し照れくさそうに会計を済ませ、コンビニの外へ出た。
すると、さっきの女性が後ろから小走りに追いかけてきた。
「すみません、先ほどは本当にありがとうございました。娘のために探していたものだったので、とても助かりました」
穏やかな笑顔でお礼を言う女性を見て、愛斗はなんだか不思議な気持ちになった。
まさかこのコンビニでの何気ないやり取りが、自分のこれからの毎日を変える運命の出会いになるなんて、その時の愛斗はまだ知らなかった。
風がそっと愛斗の頬をなでるように吹き、スマホの中に保存した夜間学校のチラシの写真が、これから始まる新しい日々の予感を運んでくるような予感がした。
家のドアを閉めると、愛斗は買ってきたアイスをさっと冷蔵庫の奥へ収めた。
一日の疲れが体にまとわりついていたので、シャワーを浴びて汗を流す。温かいお湯を浴びているうちに、コンビニで出会った圭子の笑顔がふわりと頭に浮かんだ。
シャワーから上がり、ソファに座ってコンビニ弁当をゆっくりと食べ始める。
スマホの通知がピコッと鳴った。大好きなサーカスのYouTubeが更新されたのだ。
弁当を食べながら動画を再生する。
聞き慣れた曲が部屋に広がって、愛斗の心が少しだけ軽くなった。動画を見終わったあと、先ほどコンビニで撮影した夜間学校のチラシの写真を開く。
そしてスマホで学校のホームページを調べ始めた。
生徒の年齢も背景もそれぞれ違う、夜の教室。昔の自分が苦しんだ学校とはどこか違う雰囲気が画面越しから伝わってくる。何度もページをスクロールして、最後に深く息を吸った。
「ここなら、行けそうだ」
愛斗は小さくつぶやいて、スマホの画面を見つめた。長い間閉じこもっていた世界から、一歩踏み出す決意がその胸に宿った。