夜間学校で見つけた恋の灯り

朝日がカーテンの隙間から差し込む時間、愛斗はゆっくりと目を覚ました。今日はいつもと違う、とても大事な日になる予定だった。
ベッドから起き上がると、さっそくコンビニの前にある証明写真の撮影ブースへ向かった。
夜間学校の入学手続きに必要な証明写真を撮り、忘れないように鞄の中に入れてから、足りない筆記用具やクリアファイルなども少しずつ買い揃えていった。
気がつけば時計はもう十二時を少し回っていた。
お腹も空いてきたので近くのローソンに入り、からあげくんを二つ、おにぎり、それからカフェオレを買って、その場でゆっくりと昼食を食べた。
カフェオレを一口飲むと、大好きなサーカスのハロウィンイベントの時間が近づいていることを思い出し、愛斗は少し足早にイベント会場へと向かった。
会場に着くと、スタッフの方からハロウィン限定のお菓子を受け取った。
やがてイベントがスタートし、会場の中は楽しそうな笑い声と音楽でいっぱいになった。
時間が進んで食事タイムになると、愛斗はいつものように顔見知りになっていた正子たちとテーブルを囲んで話を始めた。
「愛斗くん、今日はスーツなんだね。かっこいいね」
隣からそう声をかけられて、愛斗の頬がほんのりと赤くなった。照れ臭そうに「ありがとうございます」と答えてから、今日これから夜間学校の入学手続きに行くことをみんなに伝えた。
みんなから「頑張ってね」と励ましてもらい、記念にみんなで一緒に写真を撮った。
イベントはそのあと三時間続き、無事に終了した。愛斗はきちんとネクタイを締め直してから、夜間学校へ向かった。
校舎の中に入ると、まず校長室へ案内された。校長先生と担任の江口由妃先生が待っていて、これからの学校の過ごし方や、授業の進め方などを丁寧に説明してくれた。
緊張しながらも愛斗は一生懸命話を聞き、入学に必要な手続きをすべて済ませた。
「では、教室に入ってみんなに挨拶をしてください」
江口先生にそう言われ、愛斗は深く息を吸って教室のドアを開けた。
教室の中には、年代も背景もそれぞれ違う生徒たちが座っていて、みんなが愛斗の方を向いた。
「はじめまして。末山愛斗です。昔は学校になじめなくて、長い間ひとりで過ごしていました。ここで少しずつ勉強したり、みなさんと仲良くなれたら嬉しいです」
愛斗が自己紹介を終えると、教室の中から温かい拍手が湧き上がった。みんなが愛斗を歓迎してくれたのだ。そのあとは順番にほかの生徒たちも自己紹介をしていった。七十代、八十代の高齢の生徒、外国から来た生徒、十代の生徒たちが一人ずつ自分の名前やこの学校に来た理由を話していく。
白い髪の韓国から来た女性が「正子ハルモニです」と自己紹介をした瞬間、愛斗の肩が少し反応した。
「正子さん、何か気になることでも？」と隣の生徒が小声で聞いてきた。
「実は私、コーラスグループのサーカスが大好きなんです。サーカスのメンバーにも以前、正子さんという方がいたものですから、思わず反応してしまいました」
愛斗がそう説明すると、遠見巌さんをはじめ昔から音楽を聞いていた生徒たちが「ああ、サーカスか！懐かしいね」と笑顔で頷いてくれた。
そのあとは予定通り授業が始まり、久しぶりの教室の時間を愛斗は集中して受けた。やがて昼休みになると、クラスメイトたちが次々と愛斗の席に話しかけに来てくれた。　学校のこと、好きな音楽のこと、いろんな話で会話が弾んだ。
一日の学校の時間が終わると、愛斗は家へ帰宅した。スマホでSNSをチェックして、イベントで撮った写真を眺めたあと、ゆっくりとお風呂に入った。お風呂から上がって温かいコーヒーを飲みながら、今日一日の出来事を振り返った。
証明写真を撮った朝、楽しかったハロウィンイベント、そして新しい教室で出会ったクラスメイトたち。長い間、どこにも居場所がなかった愛斗にとって、今日は本当に新しい一歩を踏み出せた、忘れられない一日になった