『君との未来を、もう一度。』

第三章 少しずつ、近づく距離

五時間目の授業が終わると、教室に明るい声が広がった。

「終わったー！」

碧斗が机に突っ伏す。

「まだ一日終わってないよ」

奏翔が笑いながら言った。

「分かってるって！ でも疲れたんだよ！」

「碧斗、さっきの授業ほとんど寝てたじゃん」

芽衣がすかさず突っ込む。

「寝てないし！」

「寝てたよね？」

結菜が麗音の方を見て、くすっと笑った。

「えっと……ちょっとだけ？」

麗音が答えると、みんなが一斉に笑った。

「ほらー！ 麗音ちゃんまで！」

「碧斗、もう諦めなよ」

奏翔の言葉に、碧斗は大げさにため息をついた。

そんなやりとりを見ながら、麗音は笑っていた。

転校初日。

朝はあんなに緊張していたのに、今はもう、みんなと自然に話せている。

もちろん、まだ少し遠慮してしまうところもある。

でも、芽衣たちが当たり前のように話しかけてくれるから、少しずつ自分からも言葉を出せるようになっていた。

「ねえ、麗音ちゃん！」

芽衣が机に手をついた。

「今日、帰り一緒に帰らない？」

「えっ、いいの？」

「もちろん！ ね、結菜も！」

「うん。私も一緒に帰りたいな」

結菜が微笑む。

「碧斗と奏翔も来る？」

「行く行く！」

碧斗がすぐに手を挙げた。

「俺も帰るよ」

奏翔も答える。

「じゃあ決まり！」

芽衣が嬉しそうに言った。

麗音は小さくうなずいた。

「楽しみ」

その言葉は、自然に口から出ていた。

***

六時間目が終わり、帰りの会も終わると、教室は一気に帰り支度をする音でいっぱいになった。

麗音は机の中から教科書を取り出し、ランドセルにしまう。

「麗音ちゃん、準備できた？」

芽衣が隣から声をかけてきた。

「うん、もう少し！」

「ゆっくりでいいよ！」

芽衣はそう言って、結菜たちのところへ向かった。

麗音が最後のノートをしまっていると、後ろから声がした。

「月宮さん」

振り返る。

そこには流唯が立っていた。

「えっ？」

「今日、転校してきたんだよね？」

「うん、そうだよ」

「学校、もう慣れた？」

流唯は机に片手を置いて、気軽な様子で尋ねた。

「まだちょっとだけ。でも、みんな優しいから大丈夫！」

「そっか。よかった！」

流唯はにっと笑った。

「分からないことあったら、芽衣とかに聞けばいいよ。あいつ、何でも知ってるから」

「えー！ 私、そんなに何でも知ってないよ！」

少し離れたところにいた芽衣が、会話に気づいて振り返った。

「いや、結構知ってるだろ！」

流唯が笑う。

「そうかな？」

「そうそう！」

二人のやりとりに、麗音も笑った。

「じゃあ、また明日ね！」

流唯はそう言って、友達のところへ戻っていった。

また明日。

すごく短い言葉なのに、麗音には特別に聞こえた。

前の時間では、流唯と毎日のように話していた。

けれど、今はまだ始まったばかり。

これから何度も「また明日」と言える。

そう思うと、嬉しかった。

***

「麗音ちゃん、お待たせー！」

昇降口で待っていると、芽衣たちがやってきた。

「ごめんね、ちょっと話してた！」

「全然いいよ！」

芽衣は靴を履き替えながら、麗音に尋ねた。

「誰と話してたの？」

「流唯くん」

「あー、流唯！」

芽衣が納得したようにうなずく。

「流唯、結構誰にでも話しかけるよね」

「そうだね」

結菜も笑った。

「碧斗と奏翔とは特に仲いいよね」

「まあな！」

碧斗が自慢げに胸を張る。

「俺たち、仲良しだから！」

「自分で言うんだ」

奏翔がすぐに返す。

「いいじゃん！」

みんなで笑いながら、校門を出た。

外は、少し涼しい風が吹いていた。

夏休みが終わったばかりの空はまだ明るく、道の端には小さな草花が揺れている。

「麗音ちゃん、家ってどっちの方？」

芽衣が尋ねる。

麗音は前の時間の記憶をたどり、道を指さした。

「こっちだよ」

「あ！ じゃあ途中まで一緒だ！」

「本当？」

「うん！」

芽衣が嬉しそうに笑う。

しばらく歩いていると、碧斗が突然立ち止まった。

「ねえ、みんな」

「何？」

奏翔が振り返る。

「今日、帰りに何か買っていかない？」

「何を？」

「お菓子！」

「また？」

結菜が呆れたように笑う。

「いいじゃん！ 転校生歓迎会ってことで！」

「歓迎会って、お菓子買うだけ？」

奏翔が聞く。

「そう！」

碧斗は自信満々に答えた。

「それならいいかも！」

芽衣が賛成する。

「麗音ちゃんはどう？」

「私も行きたい！」

「よし、決まり！」

碧斗が両手を上げた。

***

途中にある小さなお店に立ち寄ると、みんなはそれぞれ好きなお菓子を選び始めた。

「麗音ちゃん、これおいしいよ！」

芽衣が小さな袋を手に取る。

「本当？」

「うん！ 私のお気に入り！」

「じゃあ、これにしようかな」

麗音も同じものを手に取った。

「おそろい！」

芽衣が嬉しそうに笑う。

その隣では、碧斗が大量のお菓子をかごに入れていた。

「碧斗、買いすぎじゃない？」

奏翔がかごを見て言う。

「みんなで食べるんだよ！」

「全部自分で食べるつもりでしょ」

「バレた？」

「バレるよ」

結菜が笑いながら、碧斗のかごから一つお菓子を戻した。

「それは多すぎ！」

「えー！」

そんな様子を見て、麗音は思わず笑った。

何でもない帰り道。

小さなお店に寄って、お菓子を選んで、くだらないことで笑う。

前の時間にもあった、普通の日常。

でも、今度はその日常を手放したくない。

麗音は、芽衣が選んだお菓子をもう一度見た。

袋の色も、形も、前と同じだった。

けれど、今はその一つさえ、大切に思えた。

***

お店を出ると、みんなで近くの道端にあるベンチに座った。

「ねえ、麗音ちゃん！」

芽衣が隣に座る。

「学校、どうだった？」

「楽しかったよ！」

「よかったー！」

芽衣は安心したように笑った。

「最初って緊張するよね」

結菜が言う。

「うん。朝はすごく緊張してた」

「でも、もう大丈夫そう！」

「みんなのおかげだよ」

麗音がそう言うと、芽衣は少し照れたように笑った。

「えへへ。これからもっと仲良くなろうね！」

「うん！」

そのとき、碧斗が突然立ち上がった。

「よし！ じゃあ明日から麗音も俺たちの仲間ってことで！」

「何それ！」

芽衣が笑う。

「歓迎会の最後の言葉！」

「そんなのあるの？」

奏翔が聞く。

「今作った！」

「適当だなあ」

みんなが笑う。

麗音も笑いながら、うなずいた。

「よろしくね！」

「よろしくー！」

芽衣が手を振る。

結菜も優しく微笑んだ。

「これからよろしくね、麗音ちゃん」

その言葉を聞いて、麗音の胸が温かくなった。

前の時間では、いつの間にか当たり前になっていた友達。

でも、今はその始まりをもう一度味わっている。

一度目には気づかなかったことも、今なら気づける。

友達になってくれたこと。

一緒に笑ってくれること。

明日も会おうと言ってくれること。

その一つ一つが、嬉しかった。

***

家に着くころには、空が少しずつ夕焼け色に変わっていた。

「じゃあ、また明日ね！」

芽衣が手を振る。

「また明日！」

麗音も手を振り返した。

「麗音ちゃん、明日も一緒に行こうね！」

「うん！」

結菜も笑顔で手を振る。

碧斗と奏翔も、それぞれ挨拶をして帰っていった。

一人になった麗音は、しばらくみんなの後ろ姿を見つめていた。

また明日。

その約束が、今度はちゃんと続いていく。

家のドアを開ける。

「ただいま！」

「おかえり。学校どうだった？」

お母さんが台所から顔を出した。

「楽しかった！」

「よかったね。友達はできた？」

「うん！ いっぱい話せたよ！」

「それはよかった」

お母さんは安心したように笑った。

麗音は部屋に戻り、ランドセルを机の横に置いた。

今日一日を思い返す。

芽衣と話したこと。
結菜と笑ったこと。
碧斗と奏翔のやりとり。
そして、流唯と交わした言葉。

まだ、たった一日。

でも、確かに未来は動き始めている。

麗音は机の上に置かれた日記帳を開いた。

しばらくペンを持ったまま考え、それからゆっくり書き始めた。

『八月三十一日。

今日、もう一度みんなに会えた。

芽衣も、結菜も、碧斗も、奏翔も、流唯も。

みんなは私のことを知らないけれど、私はみんなのことを覚えている。

今度は、もっと大切にしたい。

明日も、みんなに会えますように。』

書き終えると、麗音は日記帳を閉じた。

窓の外には、夕焼けの空が広がっていた。

まだ始まったばかりの二度目の毎日。

麗音は明日が来るのを、少しだけ楽しみに思った。