流れ星との約束

　そのことをよく知っている中は大抵、河北への初球にカーブを要求する。打てないなら打てるようになればいい。少なくとも、直球しか打てない打者は試合で使えない。
　
　駿にカーブを投げさせることにより、少しでも河北の目を変化球に慣らすこと。そして、MAX140㎞/hの直球を武器とする駿の変化球に少しでも磨きをかけること。この２つを同時に満たすため、中は駿に変化球を多く投げさせるのだ。
　
　
　
　９球中、河北はレフト前ヒットが２本。内野フライが２本。内野ゴロが３本。空振りと見逃しが１回ずつだった。
　
　２本の安打はいずれも直球を打ったもので、５球投げられた変化球は見逃し・ファーストゴロ・ショートフライ・空振り・サードゴロだった。特にスライダーを空振りしたときの彼のスイングは、キャッチャーから見て酷いものだった。
　
　
「河北、どっちがいい？」
　
「決まってますよ。真っ直ぐで」
　
「了解」
　
　
　河北の返答を聞いて、中は迷わずカーブのサインを出す。それに対し駿は頷いて、投球動作に移った。
　
――悪いな。河北
　
　中は心の中で呟くと、キャッチャーミットを構えて、ボールを待った。