この空の彼方

灯世と別れて角を曲がると、正隆が腕を組んで待っていた。



「どうだった、久し振りの逢瀬は。」


「人聞きの悪い。
堂々と会ったじゃないか。」



芦多の反論を鼻で笑って片付け、正隆は芦多の前に仁王立ちした。



「芦多、どうして名を隠す？」


「言っただろう、辰之助様の影をするときにうっかり呼ばれでもしたら…。」


「灯世殿はお前達の見分けがつく。
だろう？」



芦多は黙って頷いた。



「なら、たとえ名を隠したところで何も変わらないだろう。」



なぁ、芦多。



正隆は射ぬくような目を芦多に向ける。



「型だということに一番こだわっているのはお前なんじゃないのか？」



芦多の頬にカッと血が昇った。



「隠しても公の場で名前を呼ばれるだろうが。
結局は他人の口から漏れる。
なら、自分から言った方が灯世殿もいいんじゃないか？」



理屈はそうだ。



だけど、なぜか言ってはいけない気がした。



だから、黙っていたんだ。



「お前の用心深いところは長所だ。」



正隆に促され、芦多は歩き出した。



「だが、短所にもなりうる。」


「俺は情けないな。」


「いや、長所だと言っているだろう。」