アリスズ

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　梅が、消えた。

　その言葉に、偶然菊は立ち会った。

　彼女の相方が、図書室から消えたというのだ。

　ダイが言うには、完全なる密室。

　これがフィクションならば、探偵の出番になるところだろう。

　失踪か誘拐か──魔法か。

　最初のひとつは、ありえない。

　だからと言って、後者二つがありえるかと言われると難しいのだが。

　一体、何をやってるんだか。

　さっそく、その図書室とやらに向かおうとしたのだが、菊は止められた。

　彼女が許可されていないエリアに、それはあるのだ。

　入るには、太陽府の許可がいるという。

　簡単に言えば、誰か貴族を通して許可を得なければならないらしい。

　ダイに止められては強行するわけにもいかず、菊はしょうがなく梅の執務室で待とうと考えたのだ。

　中に入ると、エンチェルクが一人でお通夜状態で座っていた。

　よく焼けた肌が、一目で分かるほど青ざめている。

　彼女の足は、まだ腫れが引かず、座っているしか出来ない状態だった。

「わ、私が…私が一緒に行けなかったせいで！」

　彼女が言うには、ヤイクという側仕えは、お遣いに出ていて、エンチェルクがこの状態だったため、梅は護衛の兵士を一人伴って、図書室へと向かったらしい。

　兵士がついていたにも関わらずいなくなってしまったのだから、エンチェルクが気に病むことなどないように思えた。

　だが、梅が危険な状態になる時に、自分がそこにいられなかった事実が悔しいのだろう。

「大丈夫…梅は、すぐには死なないから」

　菊は、苦笑しながら彼女に言葉をかけた。

　これは、本当のことだ。

　長い間苦しんだり、気絶することは多々あるが、梅の心臓が即座に止まったことは、これまで一度もない。

　あったなら、今頃ここに彼女は生きていなかったはずだ。

　もし梅が死ぬとするならば、時間をかけて苦しんで、ゆっくりゆっくり弱っていくことだろう。

　夜までに見つかれば、きっと生きている。

　菊は、そう信じていた。

　夜。

　菊の切ったタイムリミットは、残酷なほどゆっくりと、しかし確実に来てしまった。