アリスズ

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　梅は──すっかり疲れ果てていた。

　いくら荷馬車の上とは言え、長時間ぐらぐら揺れ続ける移動に、慣れているわけではないのだ。

　夫人が心配する中、二日目の彼女はずっと荷馬車に横たわっていた。

　夕刻。

「ウメ、もうじきよ。じき、テイタッドレック卿のお屋敷よ」

　町に入る門をくぐった時、イエンタラスー夫人は明るい声を出した。

　重い頭を、彼女はようやく起こしたのだ。

　荷馬車からは、通り過ぎた景色のみが見える。

　後ろに広がってゆく町並みは、夫人の治める町と同じように穏やかだ。

　日が沈む前に用事を済ませようと、男も女も足を急がせている。

　その足が止まって、荷馬車の方を見送るのだ。

　立派な荷馬車に、誰が乗っているのか、好奇心をおさえきれないのだろう。

　子供が、親の制止を振り切って走ってくる。

「テイタッドレック様のところへ行くの？　おいらが案内してあげるよ！」

　無邪気な怖いもの知らずの子供は、そう叫んで近づこうとしたが、近くの大人に首ねっこを捕まえられて引き戻された。

　ふふ、と。

　梅は少し笑った。

　笑う元気を、もらった気がしたのだ。

　子供とは、本来ああいう無邪気なものを言うのである。

　菊と景子を連れて行った子供に、邪気があるというわけではない。

　ただ、比較対象があると、やはり『彼』は異質であった。

　たとえ、領主の上の地位にいる者の子息であったとしても。

　まだ、梅の知らないことがたくさんあるのだろう。

　イエンタラスー夫人も、無事彼らの旅が終わったと報告がきたら、ゆっくり話をしてくれると言った。

　もし、旅が失敗に終わったら、話すことが全て無駄になるのだと。

　彼女は、そういう考えの持ち主のようだった。

　荷馬車が、止まる。

　御者兼警護の三人の男が、素早く降りてきて荷馬車に足場を作る。

「ウメ…立てるかしら？　抱いていってもらう？」

　夫人は、彼女に問いかけた。

「立って参りましょう」

　初めての訪問で、みっともないところを見せるわけにはいかない。

　梅は、男に手を取ってもらいながら、ゆっくりと立ち上がったのだった。