天使の足跡

「なに？」


太田の横顔に見とれていたら、怪訝そうに声をかけられた。
また、冷静な瞳がこちらに向けられている。


その目で全てを見透かされているようで、時折怖いとさえ感じた。


「あ、いや、その……」


口を濁していると、彼はまたテレビに視線を注ぎながら、タオルでわしゃわしゃ髪を拭く。


「ねえ……バイト、やめたいんだろ？」


勇気をだして尋ねると、手を休めて横目に僕を見る。


「はい」

「汚いとか思わないの？」

「汚い……？　時と場合によりますけど」

「僕がとやかく言うことじゃないけど、よくないと思うよ。親に心配掛けるし、危ないし……。
噂を信じるわけじゃないけど──だから……悪い奴らと絡んでいるならやめた方がいいし──それに──」


呼吸を整え、思い切って言う。


「やめた方がいいよ、カツアゲとか……！」

「えっ!?」


彼は慌てて向き直った。

顔を下げていても、視線が当たるのを感じる。

ようやく顔を上げると、ポカンと口を開いていた彼。


僕は数回瞬いて、恐る恐る言葉を吐き出す。


「……間違ってる……？」

「……いや……槍沢くんの言うことは正しいです。カツアゲは良くないですね。でもちょっと違ってるっていうか……カツアゲって……したことないんですけど？」



『片っぱしから金巻き上げてるって噂も──』



田中の言葉が、脳裏にちらつく。


「え？　あ、いや……だって……噂、やっぱり気になってたし……」


撃沈。

一瞬にして、空気が白ける。

テレビの中で起こった笑いは、まるで僕らに向けられているかのようだ。