ﾓﾉｸﾛｫﾑの硝子鳥

不思議に思って瞼を開ければ、九鬼は数歩離れた位置に下がってひゆの姿を眺めていた。


「リボンタイ一つで雰囲気が随分変わりますね。とても良くお似合いですよ」


胸元に視線を落とせば、綺麗に結ばれたリボンタイが見える。


（――さっき、なにか…）


触れたか触れないか――。
繊細な感触が唇に残っている。

確かめるように指先でそっと唇に触れてみるが、直ぐに腕を降ろした。
きっと気のせいだと、そこから意識を遠ざける。


「少し遅くなってしまいましたが、アフタヌーンティーをご用意させて頂きました。宜しければお召し上がり下さい」

「アフタヌーン、ティー……？」


ずっと立ちつくしたままのひゆに、彼は穏やかな笑顔で椅子に座るよう促した。
クッション性の高い、ふわりとした椅子にそっと腰を下ろす。

九鬼は銀色のワゴンに乗せられたケーキやティーカップをテーブルへ手際よく並べていく。
並べられていくケーキの数々に、ひゆは目を奪われていた。

三段になったケーキスタンドには、それぞれのお皿に、サンドウィッチ、スコーン、プティ・ケーキなど綺麗に彩り美しく添えられている。

スタンドの横に置かれた陶器の小皿には、アプリコットとブルーベリージャム。
ふんわりとした純白の生クリームもある。


「……可愛い…」

「本日のお茶は冬のブレンド紅茶を淹れさせて頂きました。スリランカの紅茶にキャラメル・カカオ・カフェをブレンドしております」


ティーポットに熱いお湯が注がれると、ふわりとのぼるキャラメルの甘い香り。


「ストレートとミルク、どちらが宜しですか？」

「じゃあ……、ストレートで」

「畏まりました。こちらにシュガーポットが御座いますので、お好みでお入れ下さい」


紅茶の澄んだ色合いが、ゆっくりとティーカップに満たされていく。
カチャリ、と。
九鬼は丁寧な所作でティーカップをひゆの前に置いた。

甘い香りをひとしきり堪能してから、紅茶を一口含む。
キャラメルフレーバーと微かに香るカフェの初めての味わいに、ほぅ……と柔らかな吐息が零れた。

砂糖を入れなくてもキャラメルの甘さだけで十分に美味しい。