アリスズc

∴
「これはこれは…殿下」

　神殿に入り、ハレがホックスと控えの間に案内されている時──そんな声がかけられた。

　ヤイクだった。

　昔の印象より、もっと髪が短めになっているが、それ以外はさして変わった様子はない。

　この旅路で、一番変わらなかった者と言えば、リリューか彼かのどちらかだろう。

「神殿への到着、心よりお喜び申し上げます」

　丁寧な言葉を並べながらも媚びることはなく、目はハレと彼の文官を見つめている。

　見るというより、見抜こうとする目。

「ありがとう。そちらも全員無事で何よりだね」

「ひとつ…お伺いしたいことがあるのですが」

　社交辞令の挨拶など、形だけで終わりだと言わんばかりに、ヤイクが話を切り出す。

　ハレにしてみれば、意外な展開だった。

　彼については、宮殿にいる時から善悪関わらず伝え聞いてはいたが、直接懇意に話をする間柄ではなかったのだ。

「どうして…私を選ばなかったのですか？」

　ホックスの目の前でも、まったく臆する様子もない。

　おそらくヤイクの目からすれば、彼の価値はさほど高値ではないのだろう。

　そして。

　どうして自分がテルの従者になったのか、そのきっかけを弟から聞いたのか。

「私にしてみれば、あなたの方が楽だったのですがね」

　ニヤリと、笑う口元。

　太陽の息子を捕まえて、『楽』なる言葉を平気で吐ける心臓。

　ヤイクにとっては、テルの方が扱いにくかった、ということか。

　それらを駆使して、ハレの真意を探ろうとしている。

　何故、自分をテルに譲ったのか、と。

　彼に真意を悟られれば──テルに伝わるだろう。

　だが。

　頃合いかもしれないな。

　お互い、無事に神殿にたどり着いた。

　大きな障害も、取り除いた。

　すぅっと、ハレは息を吸う。

「卿は…賢者になるべきだと思ったからですよ」

　言葉の裏側を読み取るヤイクの目に。

　己の瞳の中を覗かせた。