アリスズc

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　女四人で、町に出た。

　普通、女四人で買物なんてことになれば、布問屋や装飾品、そこまで贅沢にいかなければ、日常生活の品や食品が並ぶ市場などとなるはずが。

　母も伯母も、そんな華やかな市場街道など、見事に素通りだ。

　素通りと言っても、テテラの速度に合わせているため、非常にゆっくりではあったが。

　華やかな都の市場通りを、眩しそうに見つめている彼女は、別の意味で都の人に見られる。

　大きな松葉杖を見た後、彼らは必ず足を見るのだ。

　テテラの、足りない足を。

　都も広い。

　人も多いし、事故もあるだろう。

　だから、身体の一部が不自由ながらも生きている人たちもいるはずだが、彼らを余り見ることはない。

　外に出るのを、おそらく好まないのだろう。

　町の住民全てが、死に直面したあの港とは違うのだ。

　先頭の伯母は、市場の終わりの路地を折れ、裏通りへと入る。

　建物の間の細い道は、完全なる日陰なのに、熱さが一層増した気がした。

　複雑な臭いが入り混じり始める。

　食べ物より、遠い匂い。

「ここは？」

　桃は、足を踏み入れたことのない通りだ。

　素直に問いかけると、伯母が肩越しに振り返る。

「熱職人通りだ」

　熱職人。

　火を使う仕事をする人たちだ。

　鍛冶に陶器、硝子職人たちのこと。

　扉を開け放して、彼らはごうごうと燃える火と戦いながら仕事をしているのだ。

　見ているだけで火傷しそうなのに、彼らのほとんどが上半身裸で、火と戦っている。

　こんな熱職人たちに、一体何の用が。

「邪魔するよ」

　その一つに、伯母が入った。

　そこでは、火は焚かれていなかった。

　最初から、約束をしていたのだろう。

「いらっしゃい、キク先生」

　中から出てきたのは、桃も知っている男だった。

　同じ道場の門下生で──この国で、唯一日本刀を鍛えることの出来る鍛冶職人だった。