新撰組～変えてやる!!

•1 天才剣士

　新撰組の局長 芹沢 鴨と副長 新見 錦の葬儀が行われて早くも数日が過ぎた。葵の昇格の件は“反対する者が出かねない”という土方の判断で隊士はもちろんのこと、隊長達にも話されていなかった。

　「小宮さ～ん♪聞きました～？今日、土方さんからお話があるそうですよ～♪」

　そう声を掛けてくるのは沖田 総司。剣の腕は確かなのだが、張り付けたような笑みが気に食わないと葵はいつも思っていた。

　「沖田さん、何の話か聞いてます？というより、俺も呼ばれているんですか？」

　「そ～ですよ？皆さん、もう集まってる時間じゃないですかね～…アハッ!!一緒に遅刻しましょうよ♪」

　沖田はいつも通りの笑顔。葵はどんどんと青ざめていった。

　「何言ってるんですか!?行きますよ！」

　「え～…いいじゃありませんか～…少しくらい…」

　横で駄々をこねる沖田を睨みつつ葵は土方の部屋へと走った。土方の部屋の前に来た。その瞬間に勢い良く音を立てて開く襖、頭をつかまれる感覚、途端に走る激痛に目の前にいる鬼の形相の土方。葵は、夢であってほしいと思った。

　「そ～う～じ～、こ～み～や～…」

　地を這うような低い声にビクッと情けないほどに体が跳ねた。

　「何ですか？この手、放してくださいよね。大人気ないですよ～？」

　沖田はいつもの調子を崩さない。

　「うっせえ!!てめぇら、どこほっつき歩いてやがった!?」

　「ごっ、ごめんなさい!!」

　葵は反射的に謝った。頭の激痛が少し和らいだ気がした。

　「小宮さん、どうしてあなたが謝るんですか？知らなかったから当然ですよ？」

　沖田の言葉に頭を拘束していたものがなくなる。葵はいそいそと部屋の中に入り山南と近藤の後ろに隠れた。

　「何もそんなに怖がらなくとも…」

　山南は少し呆れたように小さく溜め息をついた。

　「総司、お前は後でお仕置きだな。覚悟しとけよ。」

　土方がそういった後、沖田の拘束もなくなった。

　「よし、揃ったな。」

　近藤が人当たりのいい笑みを浮かべた。葵は山南と近藤の間に半ば強制的に座らされた。

　「今日より小宮を総隊長および隊士の剣術指導とする。異論はあるか？」

　近藤の声に一人の手があがった。