新撰組～変えてやる!!

　芹沢は豪快に笑い、新見は人一人が座れるくらいのスペースを開ける。

　「小宮、座れ。」

　「…はい。」

　葵は渋々その小さなスペースに座った。

　「小宮…何故、儂らが、切腹したいと言ったか分かるか？」

　葵は首を横に振った。新見は、芹沢が話しているにもかかわらず、酒を飲み進めていく。

　「…“光”があれば“闇”がある。この新撰組において、“闇”は“儂ら”だ。ならば“光”は誰だと思う？」

　「……近藤局長達、ですか？」

　芹沢は頷いた。そして、酒を飲む。

　「…そうだ。近藤と山南は“光”であろうな。土方は、“闇になりきれない光”だな。均等の取れた組ではない。必ずや、どこかでほころびが出て来るだろう…。その時は小
宮、儂の変わりに“闇”になれ。」

　葵は頷けなかった。なおも芹沢は話し続ける。

　「この新撰組、お前に任せる。頼んだぞ。」

　その後に、芹沢は小さく“女は闇の生き物と聞いたことがある。”とつぶやいた。だが、その呟きは新見の声にかき消され、葵に聞こえることは無かった。

　「…ぅ…やべ…吐く…」

　「に、新見副長!?ま、待っていてください!!今、水持ってきますから!!」

　葵は、慌てて芹沢の部屋から飛び出していった。

　「新見…」

　「…何です？」

　葵が出ていったあと、芹沢と新見は縁側へと出ていた。

　「あいつに、勤まると思うか？」

　「もちろん。それくらいの器量、あいつにはありますよ。なんたって、俺が惚れた奴ですからね。」

　芹沢は静かに目を伏せた。新見は柱に寄りかかって曇っている空を見上げた。

　「に、新見副長!!水です!!」

　「あぁ…」

　新見は水を受け取り、それを飲み干した。

　「ありがとな。…もう寝ろ。」

　芹沢も頷いた。

　「…では、失礼します。ゆっくりお休みになってくださいね。」

　葵は2人に微笑んでその場を後にした。その場に残された新見と芹沢の表情は、“壬生狼”と呼ばれたころのそれに変わっていた。