６９

　機嫌良く返す僕に抱きついて、桜が、聞いた。


「ねぇ。吹雪が止んで……この山を降りても……また、会えるよね？

　毎日は無理でも。

　お休みの日は、こうやって。

　……どっちかの家のベッドの上で、過ごせるよね？」


「そうだね」


　この山を降りたなら、多分。



　……僕は、二度と桜と会うことは無いだろう。

　僕には、彼女が思い描ている、家も部屋もないし。

　好きに研究所の外に出かける権利も、自由もない。

　それに、もしかしたら。

　勝手に逃げ出した罪で、先に待っているのは……死。

　全機能停止や、下手をすると、解体処分かもしれなかった。

　そんな事実が悲しくて。

　僕は、生まれて二度目のウソをつく。


「休みの日になったら。

　美味いお菓子と花束を持って、桜の家に遊びに行くよ」


「花束！　わたしのガラじゃないわねぇ。

　でも、お菓子は、良いかも」


　僕の言葉に、桜は楽しそうに笑う。


「今なら、チョコケーキが、丸ごと一ホール食べられそう」


　食事のまともにとれない桜は、日に日に弱り、痩せてゆく。

　僕には、靴が無く。

　裸足で雪山を歩き続けるのは、さすがに無理なことを考えると。

　桜が助かるには、救助隊を待つか、自力で下山するしか方法が無い。

　だけども。

　自ら、命を絶つつもりで、誰にも行き先を告げずに、この深い山の真ん中まで来た桜には。

　彼女が生きているうちに、救助隊が探しに来るとは、思えなかった。

　人間の居る場所まで、桜は、自分の足で帰れるのだろか……

　僕に搭載された、ＧＰＳは桜が歩かなくてはいけない距離を計測し。

　摂取カロリーと消費カロリーのバランスを考えると。

　自力で下山出来る限界点が、冷酷にも思えるほど正確に弾き出される。

　その日は。


「明日……か」


　思わず、つぶやいた僕に。

　何も知らない桜が、いっそ無邪気に聞き返した。


「明日がなあに？」


「いや、明日こそは、吹雪が止むといいなぁ……って」


　でないと、桜が生きて山を降りられない。