ギミック･ラブ ～年下小悪魔の上手な飼い方～《完》
21 年下小悪魔との、生き方
☆☆☆☆☆
初めて訪れるホワイト･
マリッジの本社は、大きな
自社ビルで、さすが上場
企業という貫禄だった。
平日の今日。
会社を欠勤して、あたしは
瞬也とそのビルの前に
立っている。
会社を休んでしまって
申し訳ない思いはある。
でも今回のことは、間違い
なくピュアスプリングにも
何らかの被害を及ぼすだろう。
そもそも事業提携自体、
瞬也がいるから決まった
ことだった。
でもその瞬也はもういない。
ピュアスプリングにも、
ホワイトマリッジにも。
蘭子さんを裏切るような
行為をして、このまま何も
起こらないなんて考えられない。
_だけど出来ることなら、
会社には影響を及ぼさず
あたし達だけの問題で
済ませたかった。
だからその糸口を見つける
ためにも、あたし達は今、
ここにいる。
｢……行こうか｣
静かな瞬也の声に促され、
あたしは無言で頷いた。
恐くはない。
でも、緊張はしてる。
知らず知らずのうちにグッと
握り込んでた拳を、瞬也が
ソッと包んでくれた。
そのまましっかりと手を
握り合って、あたし達は
広いエントランスから中に入る。
あたし達の姿は私服。
スーツを着ていないから、
どうしても目立ってた。
受付に歩み寄った時も、
控える受付嬢は露骨に
不審そうな顔をしてる。
_｢社長に用事がある。
たしか今日はいるはずだよね｣
サラリと瞬也がそんなことを
言うもんだから、受付嬢は
ギョッとして言った。
｢……恐れ入りますが
こちらは本社ビルでござい
まして、一般のお客様の
来訪はご遠慮頂いております。
弊社へのご意見ご要望等は、
担当支店やフリーコールで
お伺いしておりますが？｣
クレームでも言いに来た
顧客だと思ったらしい。
まあ、普通ならそう思うだろう。
瞬也も特に気分を害した
様子もなく、穏やかな声で返す。
｢一般の顧客じゃない。
ちゃんとした約束もして
ないけれど、向こうは
オレ達を待ってるはずだ。
とりあえず内線で確認して
みてくれ。すぐにわかるから｣
_｢は………？｣
受付嬢は眉をひそめてマジ
マジとあたし達を見た。
瞬也を見て、あたしを見て、
もう一度瞬也を。
その二回目に目が合った時に、
瞬也はとうとう自分の
身分を明らかにする。
｢やれやれ。何度か会ってる
けど、思い出してもらえない
みたいだな。
キミ、社長に側近がついたの
知ってるだろ？｣
｢えっ？ ……あ………！｣
言われてようやく受付嬢は
気づいたらしい。
でも、目を白黒させて驚いてた。
社長の側近が私服姿で、
見知らぬ女と社長を訪ねて
るんだもの、当然と言えば当然。
｢事情は話せないけど。
とりあえず関係者だって
ことはわかっただろ。
社長に確認をとってくれ｣
_やや鋭く言われて、受付嬢は
ハッと我に返る。
まだ困惑した表情を見せ
ながらも、やっと『かしこ
まりました』と呟いて、
電話の受話器を取った。
電話は秘書室に繋がった
ようで、社長に来客のある
こととそれが瞬也である
ことを伝えるよう頼んでいる。
通話が保留になると、
受付嬢は『少々お待ち下さい』
と頭を下げ……
やがてしばらくの後、
秘書と短い会話をした
受付嬢は受話器を置いて、
｢社長がお会いになるそうです。
社長室へお向かい下さい｣
｢わかった、ありがとう｣
サラリと答えて、瞬也が
目線であたしを促した。
瞬也はもちろん足を運んだ
ことがある場所。
躊躇うことなく、あたしの
先にたって歩き出す。
_ホールからエレベーターに
乗り、最上階に近い階で降りて。
廊下を進み、あたし達は
重厚な木製のドアの前に立った。
｢……大丈夫？ 緊張してる？｣
｢してるけど。でも、平気よ｣
答えたあたしに短く頷いて、
瞬也がドアをノックする。
すぐに、中から『お入りなさい』
と返事があった。
｢――まさかノコノコ二人で
来るとは思わなかった。
私は好都合だけれど、
いい度胸してるわね｣
二人で並んで踏み入った
社長室は、高価そうな棚や
来客セット、社長のデスク
などが配置された広い部屋。
そこでデスクに座って
あたし達を迎えた蘭子さんは、
意外にも微笑みを見せて
そう言った。
_｢美咲の住所も知れてる。
例え逃げたって、あなたには
探すことくらいたやすいでしょ｣
瞬也が静かに答える。
それにフッとため息の
ような笑いをこぼす蘭子さん。
｢もちろんそうね。
……逃がしはしないわよ。
夕べ一晩だけ、待って
あげようと思ったの。
そして戻って来なければ……
ま、その先は言わなくても
わかるわよね｣
――どこまでも、瞬也を
探して追いかける。
きっと、そういうことが
言いたいんだろう。
｢………………｣
瞬也は何も答えず、沈黙が
訪れた。
あたしも少し戸惑って、
まだ二人の様子を伺うに
とどめていた。
_蘭子さんなら、もっと激情
あらわに詰め寄って、罵倒を
浴びせてくるんじゃない
かと思ってたんだ。
だからこの落ち着きようは
意外で、逆に少し恐くすら
思えてしまう。
心の裏に、まだ隠された
感情があるようで。
｢――もうオレは、蘭子
さんの元へは戻らない。
成人するまで育ててくれた
恩は一生忘れないよ。
でももう、オレは蘭子さんの
望みを叶えることは
できないから｣
やがて沈黙を破り、瞬也が
蘭子さんをまっすぐに見て
そう言った。
確固たる意志の宿った、
凛とした声だ。
蘭子さんはすぐには何も
言わない。
しばらく無言で瞬也を見つめ、
そして次にあたしに顔を
向けると、
_｢この女に、本気で
ハマっちゃったってわけ？
信じられないわね。今まで
どんな女とも、遊びのつき
合いしかしたことなかった
じゃない｣
｢蘭子さんにはわからない。
けどね。他の女となんて
比べられないんだよ｣
即座に言い切る瞬也の言葉が、
あたしの胸にもジンと
響き渡った。
｢オレは彼女と生きていく
ことに決めたから。
もう蘭子さんとは一緒に
いられないし、関係も
続けられない。
――オレを探すのは、
やめてくれ｣
｢瞬也―――…｣
短く名前を呼んだ蘭子さんの
声の奥で、感情が揺らめいてた。
怒り、悲しみ、悔しさ。
色んな思いが、彼女の中で
せめぎ合ってるのがわかる。
_やがて蘭子さんがその感情を
ぶつけたのは、瞬也じゃ
なくてあたしだった。
キッとあたしを睨んで、
吐き捨てるような荒々しい声で、
｢あなた……とんだ泥棒猫ね｣
｢盗んだつもりはありません。
瞬也とあたしが望んだことです。
瞬也はあなたのおもちゃでも、
ペットでもない。
あなたに瞬也の意志と
自由を奪う権利なんて
ないはずです｣
あたしも瞬也に負けない
ように、ハッキリと思いを
伝えよう。
途中でスッと小さく息を
ついて、あたしはさらに
キッパリと言う。
｢あたしは彼のことが
本気で好きです。
ずっと一緒にいたい――
いようって、二人で決めました。
あなたが瞬也にしてることは、
自分の気持ちを押しつけてる
だけです。
もう、彼を解放して……！｣
_｢美咲………｣
一気に言い終えて深い息を
吐いたあたしを、隣で
瞬也が見てる。
あたし達はどちらからとも
なく、しっかりと互いの
手を握り合った。
｢どんな妨害をしてもムダだよ。
会社も家も、全部捨てる
覚悟はしてる。
だけど、できれば争いたくない。
だからこうして話しに
来てるんだ｣
｢瞬也……。私の力はよく
知ってるはず。
そのうえで、言ってるのね？｣
｢もちろんだよ｣
迷うことなく頷く瞬也。
聞かれてないけど、無意識の
うちにあたしも頷いてた。
――あたし達の心は、同じ。
_今度は長い長い沈黙が訪れた。
あたしは瞬也の手を握る掌に
グッと力を込め、ジッと
蘭子さんを見つめ続ける。
蘭子さんはあたしからも
瞬也からも目をそらして、
どこか遠くを見ていた。
軽く下唇を噛んだ表情は、
激しい感情を懸命に
隠しているように見える。
｢―――いつから気づいてたの｣
やがて蘭子さんが発したのは、
そんな問いかけのような言葉。
だけどその意味は、あたし
にはわからなかった。
それを理解したのは瞬也
だけで、瞬也は静かな声で
答える。
｢つい最近だよ｣
｢―――そう。
そして、あれが、あなたの
答えなのね｣
_｢――当然だろ？
ねえ蘭子さん。オレと何度
寝たって、そんな関係は
まやかしだ。
あなたも気づくべきだよ。
そしてもう本当に、オレの
ことは忘れて｣
｢………………っ｣
蘭子さんは答えない。
その沈黙が何を意味するのか――
あたしにも、きっと瞬也にも、
正確には推しはかれて
いなかったかもしれない。
再びの沈黙の後、蘭子さんは
椅子を回してあたし達に
背中を向けた。
そして、かすかに震える
小さな声で、
｢――後悔するわよ、きっと｣
それはどういう意味だろう。
やっぱり、とことん妨害
してやるってことだろうか？
あたし達のことなんて
認めないって。
だけどそうだとしても、
｢かまいません｣
｢かまわない｣
_あたしと瞬也の声が綺麗に
重なった。
それきりもう、蘭子さんが
こちらに向き直ることは
なかった。
彼女は小さな背中を向けた
まま、早口で吐き捨てる。
｢わかったわ。
もういい、出ていきなさい｣
｢蘭子さん。オレは―――｣
｢出ていきなさいって
言ったでしょう！｣
ピシャリと言い切られて、
思わず顔を見合わせるあたし達。
あたしにはまだ少し、
これでいいのかという
不安があった。
だけど瞬也は、蘭子さんの
態度から何か感じるものが
あったのか、
｢行こう、美咲｣
｢でも―――…｣
『ホントにいいの？』と
いう意味を込めて見つめた
瞳にも、瞬也は頷いて、
｢うん。帰ろう｣
_｢―――わかった｣
瞬也がそう言うなら、
あたしは彼を信じる。
そう思ったから、あたし達も
蘭子さんに背を向け、
静かに部屋を出た。
重いドアがバタンと閉まる
音が、静まった廊下に響く。
それ以外の音はなかった。
部屋の中で、蘭子さんが
動く気配も。
｢さあ、美咲｣
促されて、ドアの前から
歩き出す。
廊下を歩き、エレベーターで
一階に降り。
エントランスを抜けて外に
出てからも、瞬也は一言も
口をきかなかった。
あたしもそれにあわせて
いたけれど、少し歩いた
ところでとうとう我慢
できなくなって瞬也に
話しかける。
_｢蘭子さん、やっぱり
妨害するつもりなのかな。
会社にも、圧力を……｣
｢……オレにもわからない。
今は、まだ。
だけどもしそうなっても、
オレの気持ちはさっき蘭子
さんに話したとおりだよ｣
一度は離れていた手を、
瞬也が再び握ってくれる。
グッと込もる力が、瞬也の
決意を伝えてくれていた。
｢――うん。そうだね｣
その思いはあたしも同じ。
そうだ――今からウジウジ
してても仕方ない。
あたしは決めたんだ。
穏やかな毎日に安穏と
浸かる生活は、もうおしまい。
_本当の幸せは、そんなこと
じゃ掴めない。
一日一日を必死に、
戦いながら生きる。
その先に幸せがあるって、
わかったから。
(里中美咲、一世一代の大勝負。
どーんとかましてやるか……！)
瞬也の大きな掌をしっかりと
握り返して。
あたし達は北風の吹き抜ける
歩道を、並んで前に進んで
いった――…。
☆☆☆☆☆
_ ☆☆☆☆☆
―――――一年後――…。
｢美咲、明日の参加メンバーの
リスト出来てないの!?
見当たんないんだけどっ｣
PC画面を睨みながら、奈々が
軽く焦った声で問いかけてくる。
あたしは、その明日お世話に
なる会場の業者宛のメールを
作る手を止めて、
｢―――え？
そんなわけないでしょ、
できてるわよ。
あ、そう言えば瞬也が
フォルダ整理したって
言ってたけど――…｣
｢はぁっ!? それでか～！
もぉっ、あたし聞いて
ないよーっ｣
｢ゴメンゴメン。
瞬也、多分もう少し戻らない
から、とりあえず検索して
自分で探して｣
_苦笑しながら謝ると、奈々は
ブツブツ文句を言いながらも
渋々PCとの睨めっこに戻った。
―――都内某区の、小さな
テナントオフィス。
今ここにいるのは、奈々と
あたしの二人だけ。
と言ってもここの従業員は、
今不在のもう一人を足せば
それで終わってしまう。
つまりここは、従業員たった
三人の、小さな小さな
オフィスなんだ。
本当の瞬也を知り、一緒に
居ようと誓い合ったあの時
から、ちょうど一年が過ぎた。
蘭子さんはきっと色んな
手を使ってあたし達を邪魔
してくるんだろうと思ってた。
_だけど意外にもそれが
現実になることはなく、
蘭子さんからの妨害や
圧力は、一切なかった。
ピュアスプリングとホワイト･
マリッジの提携は予定通りの
形で進み、ピュア･スプリングは
大きなバックアップを得て、
事業安泰。
あたし個人にも何ら手が
まわされることはなくて、
それまでと変わらず、普通に
仕事を続けていけそうな
状況だった。
―――だけど、年が明けて
冬が終わり、桜が咲き始めた頃。
あたしは決意して、自分から
会社を辞めた。
もちろん辞める必要なんて
なかったけど――でも瞬也と
結ばれて、あたしの心にも
新しい変化があったんだ。
_出会い提供の仕事は、
あたしにとって大好きで、
大切な仕事。
組織の一員として、決められた
枠の中で頑張るのもいいけど――
でももっとお客様に近い形で
触れていける場所を、自分で
作るのもいいかもしれないって。
それに、あたしは今まで
通りだけど、瞬也は
そうじゃない。
あくまで自分で辞表を出した
瞬也は、もう戻ることは
できないから。
……瞬也と一緒に仕事がしたい。
そういう思いも、強かった。
だからあたしの気持ちを
瞬也に話したら、瞬也は
『美咲が本気で望むこと
なら、とことんやればいい』
って賛成してくれて。
_そうして、会社を辞めた翌月。
あたしと瞬也が二人で立ち
上げた、出会い斡旋サークルが
始動した。
驚いたのは、さらにその
翌月には奈々までも会社を
辞めて、あたし達の仲間に
なってくれたこと。
あたしが会社を辞める前に、
奈々には全てを打ち明けて
理解してもらってた。
そうして瞬也と起業することも
話したら、奈々は、
『あたしも、美咲達に
加わろうかな。
なんか、自分達で作り
上げる方が楽しいし。
あたしも本気でやって
みたくなってきた！』
そう言って、あれよあれよと
言う間にこっちへ
来てくれて――…。
_
あれから一年。
前はあたしの仕事は集客
オンリーだったけど、今は
集客も、パーティーや
お見合い、コンパの企画
まで全部自分達でやってる。
大変なことも山のように
あったけど、事業は有限会社
として安定し、サークル
会員数もずいぶん増えた。
｢色々あったけど……
やって、よかったな｣
メールの送信ボタンを
押して小さく息をつくと
同時に、ついポツリと声に
出すと、奈々が顔をあげた。
｢え、何？ なんか言った？｣
｢ううん、何でもない｣
｢……そう？ ていうか
何ヘラヘラしてんのよ？
柚木のこと考えてほうける
のはまだ早いわよ!?｣
_｢失礼ね、そんなんじゃ
ないわよ！｣
……まぁ、半分は
当たってるけど。
｢ほら、会社始めて
ちょうど一年くらいでしょ。
だからちょっと、色々
思い出してたの｣
バツの悪さをごまかすように
早口で話していたら、耳に
小さく音が響いてきた。
ここは安ビルだから、
廊下の音がけっこう響く。
だからすぐにわかった。
これが、耳慣れたいつもの
足音だってことが。
｢……お、予定より早めに
お戻りみたいね｣
奈々も気づいて『ラッキー』と
指を鳴らす。
どうやら行方不明のファイルは
まだ見つかってなかったらしい。
_｢会場と移動経路の下見、
特に問題なかったってことかな｣
｢恐らくね。
まぁ当然よ。あたし達が
連日歩き回って探してる
いい会場なんだから｣
フフッと笑いながら言った時、
ガチャリと音を立てて
ドアが開いた。
その先には、スーツの上に
トレンチコートを羽織り、
アタッシュケースを右手に
持った長身。
整った顔立ちに長めの黒髪が
ドキッとするほどカッコイイ
風貌。
メガネはかけていない。
今の瞬也には、素顔を隠す
ダテネガネは、もう必要
ないから。
_｢――ただいま。
どうしたの美咲、マジマジと
オレ見て｣
ドアの前でキョトンと首を
かしげる瞬也に、あたしは
少しだけはやる鼓動を抑えて
言った。
｢何でもないよ。
―――おかえり、瞬也｣
☆ＥＮＤ☆
_
初めて訪れるホワイト･
マリッジの本社は、大きな
自社ビルで、さすが上場
企業という貫禄だった。
平日の今日。
会社を欠勤して、あたしは
瞬也とそのビルの前に
立っている。
会社を休んでしまって
申し訳ない思いはある。
でも今回のことは、間違い
なくピュアスプリングにも
何らかの被害を及ぼすだろう。
そもそも事業提携自体、
瞬也がいるから決まった
ことだった。
でもその瞬也はもういない。
ピュアスプリングにも、
ホワイトマリッジにも。
蘭子さんを裏切るような
行為をして、このまま何も
起こらないなんて考えられない。
_だけど出来ることなら、
会社には影響を及ぼさず
あたし達だけの問題で
済ませたかった。
だからその糸口を見つける
ためにも、あたし達は今、
ここにいる。
｢……行こうか｣
静かな瞬也の声に促され、
あたしは無言で頷いた。
恐くはない。
でも、緊張はしてる。
知らず知らずのうちにグッと
握り込んでた拳を、瞬也が
ソッと包んでくれた。
そのまましっかりと手を
握り合って、あたし達は
広いエントランスから中に入る。
あたし達の姿は私服。
スーツを着ていないから、
どうしても目立ってた。
受付に歩み寄った時も、
控える受付嬢は露骨に
不審そうな顔をしてる。
_｢社長に用事がある。
たしか今日はいるはずだよね｣
サラリと瞬也がそんなことを
言うもんだから、受付嬢は
ギョッとして言った。
｢……恐れ入りますが
こちらは本社ビルでござい
まして、一般のお客様の
来訪はご遠慮頂いております。
弊社へのご意見ご要望等は、
担当支店やフリーコールで
お伺いしておりますが？｣
クレームでも言いに来た
顧客だと思ったらしい。
まあ、普通ならそう思うだろう。
瞬也も特に気分を害した
様子もなく、穏やかな声で返す。
｢一般の顧客じゃない。
ちゃんとした約束もして
ないけれど、向こうは
オレ達を待ってるはずだ。
とりあえず内線で確認して
みてくれ。すぐにわかるから｣
_｢は………？｣
受付嬢は眉をひそめてマジ
マジとあたし達を見た。
瞬也を見て、あたしを見て、
もう一度瞬也を。
その二回目に目が合った時に、
瞬也はとうとう自分の
身分を明らかにする。
｢やれやれ。何度か会ってる
けど、思い出してもらえない
みたいだな。
キミ、社長に側近がついたの
知ってるだろ？｣
｢えっ？ ……あ………！｣
言われてようやく受付嬢は
気づいたらしい。
でも、目を白黒させて驚いてた。
社長の側近が私服姿で、
見知らぬ女と社長を訪ねて
るんだもの、当然と言えば当然。
｢事情は話せないけど。
とりあえず関係者だって
ことはわかっただろ。
社長に確認をとってくれ｣
_やや鋭く言われて、受付嬢は
ハッと我に返る。
まだ困惑した表情を見せ
ながらも、やっと『かしこ
まりました』と呟いて、
電話の受話器を取った。
電話は秘書室に繋がった
ようで、社長に来客のある
こととそれが瞬也である
ことを伝えるよう頼んでいる。
通話が保留になると、
受付嬢は『少々お待ち下さい』
と頭を下げ……
やがてしばらくの後、
秘書と短い会話をした
受付嬢は受話器を置いて、
｢社長がお会いになるそうです。
社長室へお向かい下さい｣
｢わかった、ありがとう｣
サラリと答えて、瞬也が
目線であたしを促した。
瞬也はもちろん足を運んだ
ことがある場所。
躊躇うことなく、あたしの
先にたって歩き出す。
_ホールからエレベーターに
乗り、最上階に近い階で降りて。
廊下を進み、あたし達は
重厚な木製のドアの前に立った。
｢……大丈夫？ 緊張してる？｣
｢してるけど。でも、平気よ｣
答えたあたしに短く頷いて、
瞬也がドアをノックする。
すぐに、中から『お入りなさい』
と返事があった。
｢――まさかノコノコ二人で
来るとは思わなかった。
私は好都合だけれど、
いい度胸してるわね｣
二人で並んで踏み入った
社長室は、高価そうな棚や
来客セット、社長のデスク
などが配置された広い部屋。
そこでデスクに座って
あたし達を迎えた蘭子さんは、
意外にも微笑みを見せて
そう言った。
_｢美咲の住所も知れてる。
例え逃げたって、あなたには
探すことくらいたやすいでしょ｣
瞬也が静かに答える。
それにフッとため息の
ような笑いをこぼす蘭子さん。
｢もちろんそうね。
……逃がしはしないわよ。
夕べ一晩だけ、待って
あげようと思ったの。
そして戻って来なければ……
ま、その先は言わなくても
わかるわよね｣
――どこまでも、瞬也を
探して追いかける。
きっと、そういうことが
言いたいんだろう。
｢………………｣
瞬也は何も答えず、沈黙が
訪れた。
あたしも少し戸惑って、
まだ二人の様子を伺うに
とどめていた。
_蘭子さんなら、もっと激情
あらわに詰め寄って、罵倒を
浴びせてくるんじゃない
かと思ってたんだ。
だからこの落ち着きようは
意外で、逆に少し恐くすら
思えてしまう。
心の裏に、まだ隠された
感情があるようで。
｢――もうオレは、蘭子
さんの元へは戻らない。
成人するまで育ててくれた
恩は一生忘れないよ。
でももう、オレは蘭子さんの
望みを叶えることは
できないから｣
やがて沈黙を破り、瞬也が
蘭子さんをまっすぐに見て
そう言った。
確固たる意志の宿った、
凛とした声だ。
蘭子さんはすぐには何も
言わない。
しばらく無言で瞬也を見つめ、
そして次にあたしに顔を
向けると、
_｢この女に、本気で
ハマっちゃったってわけ？
信じられないわね。今まで
どんな女とも、遊びのつき
合いしかしたことなかった
じゃない｣
｢蘭子さんにはわからない。
けどね。他の女となんて
比べられないんだよ｣
即座に言い切る瞬也の言葉が、
あたしの胸にもジンと
響き渡った。
｢オレは彼女と生きていく
ことに決めたから。
もう蘭子さんとは一緒に
いられないし、関係も
続けられない。
――オレを探すのは、
やめてくれ｣
｢瞬也―――…｣
短く名前を呼んだ蘭子さんの
声の奥で、感情が揺らめいてた。
怒り、悲しみ、悔しさ。
色んな思いが、彼女の中で
せめぎ合ってるのがわかる。
_やがて蘭子さんがその感情を
ぶつけたのは、瞬也じゃ
なくてあたしだった。
キッとあたしを睨んで、
吐き捨てるような荒々しい声で、
｢あなた……とんだ泥棒猫ね｣
｢盗んだつもりはありません。
瞬也とあたしが望んだことです。
瞬也はあなたのおもちゃでも、
ペットでもない。
あなたに瞬也の意志と
自由を奪う権利なんて
ないはずです｣
あたしも瞬也に負けない
ように、ハッキリと思いを
伝えよう。
途中でスッと小さく息を
ついて、あたしはさらに
キッパリと言う。
｢あたしは彼のことが
本気で好きです。
ずっと一緒にいたい――
いようって、二人で決めました。
あなたが瞬也にしてることは、
自分の気持ちを押しつけてる
だけです。
もう、彼を解放して……！｣
_｢美咲………｣
一気に言い終えて深い息を
吐いたあたしを、隣で
瞬也が見てる。
あたし達はどちらからとも
なく、しっかりと互いの
手を握り合った。
｢どんな妨害をしてもムダだよ。
会社も家も、全部捨てる
覚悟はしてる。
だけど、できれば争いたくない。
だからこうして話しに
来てるんだ｣
｢瞬也……。私の力はよく
知ってるはず。
そのうえで、言ってるのね？｣
｢もちろんだよ｣
迷うことなく頷く瞬也。
聞かれてないけど、無意識の
うちにあたしも頷いてた。
――あたし達の心は、同じ。
_今度は長い長い沈黙が訪れた。
あたしは瞬也の手を握る掌に
グッと力を込め、ジッと
蘭子さんを見つめ続ける。
蘭子さんはあたしからも
瞬也からも目をそらして、
どこか遠くを見ていた。
軽く下唇を噛んだ表情は、
激しい感情を懸命に
隠しているように見える。
｢―――いつから気づいてたの｣
やがて蘭子さんが発したのは、
そんな問いかけのような言葉。
だけどその意味は、あたし
にはわからなかった。
それを理解したのは瞬也
だけで、瞬也は静かな声で
答える。
｢つい最近だよ｣
｢―――そう。
そして、あれが、あなたの
答えなのね｣
_｢――当然だろ？
ねえ蘭子さん。オレと何度
寝たって、そんな関係は
まやかしだ。
あなたも気づくべきだよ。
そしてもう本当に、オレの
ことは忘れて｣
｢………………っ｣
蘭子さんは答えない。
その沈黙が何を意味するのか――
あたしにも、きっと瞬也にも、
正確には推しはかれて
いなかったかもしれない。
再びの沈黙の後、蘭子さんは
椅子を回してあたし達に
背中を向けた。
そして、かすかに震える
小さな声で、
｢――後悔するわよ、きっと｣
それはどういう意味だろう。
やっぱり、とことん妨害
してやるってことだろうか？
あたし達のことなんて
認めないって。
だけどそうだとしても、
｢かまいません｣
｢かまわない｣
_あたしと瞬也の声が綺麗に
重なった。
それきりもう、蘭子さんが
こちらに向き直ることは
なかった。
彼女は小さな背中を向けた
まま、早口で吐き捨てる。
｢わかったわ。
もういい、出ていきなさい｣
｢蘭子さん。オレは―――｣
｢出ていきなさいって
言ったでしょう！｣
ピシャリと言い切られて、
思わず顔を見合わせるあたし達。
あたしにはまだ少し、
これでいいのかという
不安があった。
だけど瞬也は、蘭子さんの
態度から何か感じるものが
あったのか、
｢行こう、美咲｣
｢でも―――…｣
『ホントにいいの？』と
いう意味を込めて見つめた
瞳にも、瞬也は頷いて、
｢うん。帰ろう｣
_｢―――わかった｣
瞬也がそう言うなら、
あたしは彼を信じる。
そう思ったから、あたし達も
蘭子さんに背を向け、
静かに部屋を出た。
重いドアがバタンと閉まる
音が、静まった廊下に響く。
それ以外の音はなかった。
部屋の中で、蘭子さんが
動く気配も。
｢さあ、美咲｣
促されて、ドアの前から
歩き出す。
廊下を歩き、エレベーターで
一階に降り。
エントランスを抜けて外に
出てからも、瞬也は一言も
口をきかなかった。
あたしもそれにあわせて
いたけれど、少し歩いた
ところでとうとう我慢
できなくなって瞬也に
話しかける。
_｢蘭子さん、やっぱり
妨害するつもりなのかな。
会社にも、圧力を……｣
｢……オレにもわからない。
今は、まだ。
だけどもしそうなっても、
オレの気持ちはさっき蘭子
さんに話したとおりだよ｣
一度は離れていた手を、
瞬也が再び握ってくれる。
グッと込もる力が、瞬也の
決意を伝えてくれていた。
｢――うん。そうだね｣
その思いはあたしも同じ。
そうだ――今からウジウジ
してても仕方ない。
あたしは決めたんだ。
穏やかな毎日に安穏と
浸かる生活は、もうおしまい。
_本当の幸せは、そんなこと
じゃ掴めない。
一日一日を必死に、
戦いながら生きる。
その先に幸せがあるって、
わかったから。
(里中美咲、一世一代の大勝負。
どーんとかましてやるか……！)
瞬也の大きな掌をしっかりと
握り返して。
あたし達は北風の吹き抜ける
歩道を、並んで前に進んで
いった――…。
☆☆☆☆☆
_ ☆☆☆☆☆
―――――一年後――…。
｢美咲、明日の参加メンバーの
リスト出来てないの!?
見当たんないんだけどっ｣
PC画面を睨みながら、奈々が
軽く焦った声で問いかけてくる。
あたしは、その明日お世話に
なる会場の業者宛のメールを
作る手を止めて、
｢―――え？
そんなわけないでしょ、
できてるわよ。
あ、そう言えば瞬也が
フォルダ整理したって
言ってたけど――…｣
｢はぁっ!? それでか～！
もぉっ、あたし聞いて
ないよーっ｣
｢ゴメンゴメン。
瞬也、多分もう少し戻らない
から、とりあえず検索して
自分で探して｣
_苦笑しながら謝ると、奈々は
ブツブツ文句を言いながらも
渋々PCとの睨めっこに戻った。
―――都内某区の、小さな
テナントオフィス。
今ここにいるのは、奈々と
あたしの二人だけ。
と言ってもここの従業員は、
今不在のもう一人を足せば
それで終わってしまう。
つまりここは、従業員たった
三人の、小さな小さな
オフィスなんだ。
本当の瞬也を知り、一緒に
居ようと誓い合ったあの時
から、ちょうど一年が過ぎた。
蘭子さんはきっと色んな
手を使ってあたし達を邪魔
してくるんだろうと思ってた。
_だけど意外にもそれが
現実になることはなく、
蘭子さんからの妨害や
圧力は、一切なかった。
ピュアスプリングとホワイト･
マリッジの提携は予定通りの
形で進み、ピュア･スプリングは
大きなバックアップを得て、
事業安泰。
あたし個人にも何ら手が
まわされることはなくて、
それまでと変わらず、普通に
仕事を続けていけそうな
状況だった。
―――だけど、年が明けて
冬が終わり、桜が咲き始めた頃。
あたしは決意して、自分から
会社を辞めた。
もちろん辞める必要なんて
なかったけど――でも瞬也と
結ばれて、あたしの心にも
新しい変化があったんだ。
_出会い提供の仕事は、
あたしにとって大好きで、
大切な仕事。
組織の一員として、決められた
枠の中で頑張るのもいいけど――
でももっとお客様に近い形で
触れていける場所を、自分で
作るのもいいかもしれないって。
それに、あたしは今まで
通りだけど、瞬也は
そうじゃない。
あくまで自分で辞表を出した
瞬也は、もう戻ることは
できないから。
……瞬也と一緒に仕事がしたい。
そういう思いも、強かった。
だからあたしの気持ちを
瞬也に話したら、瞬也は
『美咲が本気で望むこと
なら、とことんやればいい』
って賛成してくれて。
_そうして、会社を辞めた翌月。
あたしと瞬也が二人で立ち
上げた、出会い斡旋サークルが
始動した。
驚いたのは、さらにその
翌月には奈々までも会社を
辞めて、あたし達の仲間に
なってくれたこと。
あたしが会社を辞める前に、
奈々には全てを打ち明けて
理解してもらってた。
そうして瞬也と起業することも
話したら、奈々は、
『あたしも、美咲達に
加わろうかな。
なんか、自分達で作り
上げる方が楽しいし。
あたしも本気でやって
みたくなってきた！』
そう言って、あれよあれよと
言う間にこっちへ
来てくれて――…。
_
あれから一年。
前はあたしの仕事は集客
オンリーだったけど、今は
集客も、パーティーや
お見合い、コンパの企画
まで全部自分達でやってる。
大変なことも山のように
あったけど、事業は有限会社
として安定し、サークル
会員数もずいぶん増えた。
｢色々あったけど……
やって、よかったな｣
メールの送信ボタンを
押して小さく息をつくと
同時に、ついポツリと声に
出すと、奈々が顔をあげた。
｢え、何？ なんか言った？｣
｢ううん、何でもない｣
｢……そう？ ていうか
何ヘラヘラしてんのよ？
柚木のこと考えてほうける
のはまだ早いわよ!?｣
_｢失礼ね、そんなんじゃ
ないわよ！｣
……まぁ、半分は
当たってるけど。
｢ほら、会社始めて
ちょうど一年くらいでしょ。
だからちょっと、色々
思い出してたの｣
バツの悪さをごまかすように
早口で話していたら、耳に
小さく音が響いてきた。
ここは安ビルだから、
廊下の音がけっこう響く。
だからすぐにわかった。
これが、耳慣れたいつもの
足音だってことが。
｢……お、予定より早めに
お戻りみたいね｣
奈々も気づいて『ラッキー』と
指を鳴らす。
どうやら行方不明のファイルは
まだ見つかってなかったらしい。
_｢会場と移動経路の下見、
特に問題なかったってことかな｣
｢恐らくね。
まぁ当然よ。あたし達が
連日歩き回って探してる
いい会場なんだから｣
フフッと笑いながら言った時、
ガチャリと音を立てて
ドアが開いた。
その先には、スーツの上に
トレンチコートを羽織り、
アタッシュケースを右手に
持った長身。
整った顔立ちに長めの黒髪が
ドキッとするほどカッコイイ
風貌。
メガネはかけていない。
今の瞬也には、素顔を隠す
ダテネガネは、もう必要
ないから。
_｢――ただいま。
どうしたの美咲、マジマジと
オレ見て｣
ドアの前でキョトンと首を
かしげる瞬也に、あたしは
少しだけはやる鼓動を抑えて
言った。
｢何でもないよ。
―――おかえり、瞬也｣
☆ＥＮＤ☆
_
