大江戸妖怪物語

「侍女仲間が殺されてるってのに、頑張るなー・・・」

健気な様子の彼女に胸を打たれた僕は、いっそう山姥に対する憎しみが増えた。

「あ、美藤様・・・」

亜紗子さんが美藤さんの家に入ろうとしたとき、美藤さんが出てきた。

「いったい何の騒ぎじゃ」

苛立った様子の美藤さんは僕のもとにツカツカと歩いてきた。美藤さんの履く浅沓がカランカランと心地いい音を立てる。

「朝からなんの騒ぎじゃ」

「じ、実は、侍女の恵津子が・・・山姥に殺されました・・・」

おどおどしながら亜紗子さんは言った。

「・・・おそらく、こちらの動向がばれたのだろう」

腕組みをしながら、美藤さんは語る。
そして数秒考えたのち、美藤さんは再度口を開いた。

「・・・・・・やはり、お主らにはこの村を出て行ってほしい」

冷たい声で美藤さんは告げた。僕は何か言おうとしたが、美藤さんの目の冷たさに僕は言葉が出なかった。

「・・・山姥が動き出した。お主らがこの村にいる以上、山姥は村人を殺しにやってくる。・・・違うか？」

「そ、それは・・・」

「・・・お主らはどうやら・・・我らの村に災厄をもたらしてくれたようだな」

憤った様子の美藤さん、僕は何も言い返すことはできなかった。

「やっぱり、この殺しはあの人たちのせいってこと？」

「うわー・・・。あの人たちがいる以上、人が連日死に続けるってことか・・・」

「厄病神じゃないのよ・・・、なにが救世主よ」

村人の中から非難の声が上がり始める。

「・・・山姥を殺します。それでいいでしょう？」

その非難の声に割って入ってきたのは雪華だった。

「・・・何を戯言を。現に人が死んでいるではないか」

「確かに・・・これは私たちの失態です。山姥を殺さなくてはならないのに・・・逆に犠牲を出してしまった・・・。・・・私たちを信じてはくださいませんか。・・・でしたら今日にでも山姥討伐に行きましょう」

「・・・ひとつ、約束をせぬか」

美藤さんは僕らのことを見る。

「もし、この村でもう一人の犠牲者が出たらこの村から去る・・・。どうじゃ？」

「・・・いいでしょう。私たちがこの村を守ります。・・・行くわよ、神門。戦いの準備をして」

「え、もう？」

「当たり前だ。人が死んでるんだぞ。急がなくては」

僕は雪華に腕を引かれながら、源一さんの家へと戻った。

「はぁ・・・。やっぱり僕たちのせいで死人が出ちゃうなんて・・・、責任重いな・・・」

「だからこそ山姥退治に行くんだろうが。死人が出た以上、抜け抜けとしてられるか愚か者」

「ううっ・・・。そうだけど、なんか・・・」

「なんだ？」

「村全体を敵に回しちゃったというか・・・」

そう、明らかに変わった周りの態度。たとえるなら、無害な普通の水に一気に塩酸をぶちまけたくらいに変わった。彼らにとって今や、救世主が来たということは村人にとっては民の死を意味する。

「まるで洗脳だな」

雪華は片足の上に肘を置き、溜息をついた。

「本来なら自分たちを助けてくれるであろう救世主。しかし救世主が来るということは山姥の逆鱗を買い、そして自分たちを殺しに来るということになる。殺すのは山姥だが、彼らにとっては『救世主がこなければ山姥によって人が死なずに済んだ』と思うだろうな。彼らはやがて、山姥ではなく救世主を恐れ、そして救世主自体を『死の象徴』として認識するようになるだろう。そして最終的には山姥ではなく、救世主を恐怖に感じるようになる。そんなことをしても、何にもならない。人は進まねばならない」

雪華は右手で頭を抱えた。

「だからこそ、殺さねば山姥を。すぐに」

雪華は氷刀と持つ。僕も背中に太刀を背負い、戸を開けた。もちろん村人の嫌な視線を感じながら。

「お、おい！待てよ！」

声をかけてきたのは源一さんだった。

「・・・村中が敵でも、俺はお前らを信じているからな。同行したいのもやまやまだが・・・、俺とお前らでは力の差が歴然だ。俺が行ったら足手まといになるだけだ」

「源一さん・・・」

「力になることができなくて、ほんと申し訳ねえ！その代わりといっちゃあなんだが、お結びを作った！途中腹が減ったら、これでなんとかしてくれ！」

「あ、ありがとう源一さん！」

「おうよ！これしかできねえとは情けねえが・・・俺は待ってるからな」