桜空あかねの裏事情

｢…アーネストさんは先代､先々代に会った事があるんですか？｣

｢もちろん｡先代は私のとても大切な友人だったからね｣


アーネストはいつもより優しい笑みを浮かべる｡
それだけでも､彼がその人達に対して抱く想いがひしひしと伝わってくる｡


｢そして先々代は……当時荒んでいた私に､自由いうものを教えてくれた人だからね｣

｢……大切な人達だったんですね｣

｢うん｡とても大切だった｡だからあの二人には､もっと生きて欲しかったけどね｣


どこか悲しげに微笑むアーネストを横目に､朔姫は思考を巡らせる｡


｢お二人は､どういう人達だったんですか？｣


当たり障り無いように尋ねると､アーネストは考える素振りを見せて少し間を置きながら話し始める｡


｢そうだね……先代は箱入り育ちだったから､浮き世離れした性格でね｡その上､お人好しですぐに人に騙されたりして､色々あったけど優しく温かく……そして儚い人だったね｣

｢……そうですか｣

｢先々代は､あかね嬢とあまり変わらないかな｡あ､でもかなりの女好きでね｡あちらこちらで､愛人を作ろうとするんだけど､顔が童顔だったからモテなくてね｡やけ酒でよく当たられてたよ｣

｢……部分的に変わった人ですね｣

｢ふふっ､そうだね｣


ありのままで､かつ最もな感想に､アーネストは愉しげに笑う｡


｢ちなみに､先々代の能力はあかね嬢と同じ“模倣”なんだ｣

｢！……そうだったんですか｣

｢うん｡だからジョエルがあかね嬢に期待しているのも､先々代の影響が少なからずあるのかも知れないね｣


桜空あかねという少女に知り合って早くも一ヶ月と数日が過ぎた｡
出会ったばかりだというのに､もうずっと前からそこにいるような馴染みやすさと､彼女が笑うだけで得られる安心感がアーネストは何よりも好きである｡

――言いそびれたけど､あかね嬢と先々代にはもう一つだけ､似ているものがある｡
それは私が初めて彼女と出会った時に鮮明に､確実に見たもの｡
まるで本当に彼がそこにいるような錯覚に陥った時もあった｡
そしてそれは､ジョエルにも同じ事を感じさせているだろう｡


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