桜空あかねの裏事情

｢異論がなければ､泰牙をオルディネへ所属させる｡彼は今後重要な戦力にもなるからな｡こちらとしては有り難い｣


まさに鶴の一声と言うようなジョエルの承諾により､泰牙の所属は決定した｡
その事実に安心するも束の間､突き刺さる視線を感じる｡
その抜け目のなさにアーネストは軽く笑みを浮かべた｡


｢そんなに睨まなれても困るのだけど｣

｢ならば何故ここにいる？よもや泰牙の付き添いというわけではあるまい｣

｢もちろん｡話があるんだ｡それも君にとっては朗報だよ｣

｢ほう…｣


ジョエルは目を細める｡


｢私もそろそろ身を固めようと思ってね｡丁度いい機会だから､オルディネに戻ることにするよ｣


ざわめきが広がる｡
しかしアーネストは意にも介さず､ただジョエルを見据える｡
目許は見えないが､口元に笑みを浮かべているのだけははっきりと見えた｡

――一見､普段と
――何ら変わりないけれど
――思惑通りになって
――喜んでいるんだろうね｡
――少しばかりの抵抗とやらを
――してみようかな｡


アーネストは笑みを貼り付ける｡


｢ただし､条件があるよ｣

｢条件？｣


ジョエルは眉を顰める｡


｢一つ｡オルディネに所属しても今まで通り､依頼は続ける｡二つ｡給料はかつて私が所属していた時と同額でお願いするよ｣

｢前者はともかく､後者は現状を考えろ｡今のオルディネは――｣

｢私は無理は言ってないはずだよ｡それにリーデル空座のオルディネを維持出来た君なら､これくらい容易いだろう？｣

｢………｣

｢嫌なら断ってくれても構わないよ｡私は大して困らないから｣

｢………いいだろう｡所属したのなら､存分に使わせてもらうだけだ｣


皮肉よりか恨み言に近い言い回しで､渋々承諾するジョエル｡
口とはい裏腹に不満を露わにする彼の様子に､アーネストは軽く笑って肩を竦めると､再び話を続ける｡


｢そして最後に｡これが絶対条件だ｡桜空あかねがリーデルである事｡この条件が満たされないのなら､オルディネには入らない｣


そうはっきりと告げれば､辺りは沈黙に包まれる｡
さり気なく陸人達の様子をを伺えば､それぞれ何とも言えない表情を浮かべていた｡
それもそうだろう｡
あかねのリーデル就任を反対している彼らからしてみれば利も得もない､むしろ損とも言える条件だ｡
ただ首を縦に振ることすら難しいだろう｡
当然の反応に､アーネストはもう一つの案を口にする｡


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