白き薬師とエレーナの剣

　コンコン、と外から荷台を叩く音が聞こえてくる。
　キリルは踵を返して出入口から外へ顔を出した後、二人へ振り返った。

「ここから先は歩いていく。二人とも、俺の後ろへついて来い」

「は、はい、分かりました」

　荷台から出ようとするキリルに遅れまいと、いずみは一歩前へ踏み出そうとする。
　刹那、急に膝から力が抜け、前のめりに体勢が崩れた。

「おっと、危ねぇな」

　素早く水月に腕を掴まれ、いずみは転倒を免れる。
　ふう、と一息ついてから、水月はいずみの肩を叩いた。

「歩けないんだったら、オレが背負って行こうか？」

　一緒に遊んでいた時と変わらない、からかいの色。それが今は酷く安心できる。
　いずみはフードから顔を覗かせ、水月に笑いかけた。

「ありがとう、水月。でも大丈夫、一人で歩けるわ」

　怯えているのは水月も同じこと。
　支えようとしてくれる彼を、自分も支えていかなければ。
　深呼吸して気持ちを落ち着けると、いずみは確かな足取りで荷台から降りた。

　外へ出ると、冴えた空気と赤くなり始めた空、そして林の向こう側に佇む消炭色の大きな建物が目に入ってくる。
　要塞を連想させるような、無骨で強固な城。遠目で見ているだけで、その威圧感に息苦しさを感じてしまう。

　既にキリルたちは、いずみと同じ外套を着込んで二列に並び、出発の準備を終えていた。
　先頭に立ったキリルが振り返り、無言で「こっちへ来い」と目配せする。
　いずみと水月が小走りにキリルの後ろへ並ぶと、それを合図に前へ進み出した。

　城の裏側へ回り込むように移動しながら、少しずつ一行は城に近づいていく。
　そびえ立つ城壁の前に到着すると、キリルが歩みを止めた。

「ここで待て」

　短い指示を聞き、残りの者たちが一斉に立ち止まる。
　そして振り返りもせずキリルは再び歩き出し、城壁を築くレンガに手を添えた。

　胸元の高さにあったレンガの一つをグッと押す。
　すると、キリルから木一本分ほど離れた所に、縦に伸びた長方形の穴が城壁に現れる。
　大人一人がギリギリ通れるほどの幅――城へ入るための隠し通路の入り口だった。

　光が一切見えない、暗闇に満ちた入り口。
　あそこへ入ったら、もう二度と外へ出られない気がした。