花嫁に読むラブレター

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　夕食後、マイアはお砂糖をたっぷり溶かした温かいミルクを飲んでいた。

　すっかり冬を迎えた今の時期、誰もが暖炉の前のラグを取り合う。シェリィはマリーおばさんの膝の上で眠たそうに時おり瞼を落としながら、マリーおばさんが絵本を読むのを聞いている。他の孤児たちも、就寝前のひとときを各々楽しんでいた。

　最近では、すっかりラグの取り合いに参加しなくなったマイアは、暖炉から一番遠い場所、ぎりぎりラグの毛足が膝に当たるところで暖炉の火を見つめながら、ミルクをひと口、またひと口と飲んだ。そのたびに、身体がぽかぽか暖かくなる。特に夕飯を食べたばかりで、気を抜くとうっかり眠ってしまいそうになった。

「マイア」

　ステイルの呼び声に、マイアはのっそりと振り返る。