シャクジの森で〜番外編〜

西に向かい歩いて行くと、一軒だけ他と違う風貌の店が見えてくる。

しょうしゃな作りの多い西通りの店が建ち並ぶその中で、パステルカラーで彩られたメルヘンチックな外観のそれは、遠目から見ても異彩を放っている。

目的の場所はここだ。



『喫茶　空のアトリエ』



メルヘン風の可愛らしい装飾の施された扉を開けると、カラン・・コロン・・とベルが鳴る。


一歩店内に入ると、その名の通り一面の空の世界が広がる。

壁、天井、それに床までも、一面に描かれた青い空と白い雲。

所々に飾られた鳥の模型。

それは、訪れた者を空の世界に誘う。

リアルに描かれているため、敏感な者は、まるで、自分が空を飛んでいるような感覚に陥ってしまう。


私の手を掴むエミリーの手に力が入り、体をすーと寄せてきた。


「怖いのか？大丈夫だ、ただの絵ゆえ」

「違うの。なんだかふらついてしまって・・・」




「はーい、いらっしゃいませぇー」



奥からいそいそと出てきたのは、アランと同じくらいの年の女性。

赤みがかったブラウンの髪に青い瞳。

下唇の脇の黒子が色っぽい。

背が高くてスタイルの良いその女性は、どんな者に対しても、砕けた口調で話す。



「どうぞー、どこでも空いてる席に座っていいわよぉ・・・って、今、いっぱいだったわ」



店の中を見ると、申し訳程度に置かれたテーブルと椅子は、すでに客でいっぱいだった。

女性は、胸の前で両手を合わせて申し訳なさそうな顔を作った。



「ごめんねぇ、また来てくれるかい？」


「久しぶりだな、サリー」


「はぁ？誰よ。私には、アンタみたいにデカイ貴族の男の知り合いなんて、いないわよ？」



サリーの瞳が、頭のてっぺんからつま先までゆっくり移動していく。



こんな体格のいい貴族様、私知ってたっけ？

目深にかぶった帽子のせいで、余計誰だか分からない。



「んもうっ、店の中だよ。アンタ帽子取りなよ」


「駄目だ。ワケがあって帽子は取れぬ」


「はぁ？何気取ってんのさ―――アレ？ちょっと待って・・・失礼するわよ」



マニキュアを塗った指が、ツイと帽子を上げる。

深いブルーの瞳がサリーをじろりと睨んだ。



「サリー、相変わらずだな」