大地主と大魔女の娘

　カルヴィナが恐るおそる扉を開けると、かすかに軋んだ音を立てた。

　そっと隙間から中を覗きこんでいる。

　いつまでも一歩を踏み出す様子のないカルヴィナの代わりに、扉を押し開けた。


　どこか懐かしい乾いた草の香りが漂ってくる。


　天井のそこかしこに、逆さに干された草花が目に入る。

　窓が開け放たれ、光が細く差込み細かくホコリが舞うのが見えた。

　新鮮だが、秋の気配を滲(にじ)ませた風が室内に干された草花を揺らしている。


　きっと大魔女とその娘ならば、薬草にするべく干している植物を状態良く保つために、多少冷えても換気を欠かさないだろう。


　それを知っている者の配慮を、そこはかとなく感じた。

　暖炉には消されたばかりであろう薪が、細い煙を上げている。
　明らかに人の気配が残っていた。
　だがそれは、カルヴィナが期待する人物のものではない。

　質素な机と二脚だけの椅子が中央に置かれ、その椅子の背に男物の上着と思しき物が掛けられていた。

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　落胆の隠せない様子のカルヴィナを椅子に座らせる。

「見覚えある物か？」


　カルヴィナは無言で首を横に振って見せる。

　上着はそこそこ質の良い物で、仕立てがしっかりしていた。

　きちんと裏地まで付いており、ただの農民の物では無さそうだと判断付ける。

　ワン！　ワン！　ワン！

　表で番をしていた犬が吠えた。


　上着の持ち主が戻ってきたらしい。


　犬に驚きながらも怯えた様子は無く、「こら！　吠えるな！」と明るく諌める声がした。


「誰だ――！？　勝手に……っ、おまえ！　帰ってきてたのか！？　髪は、髪はっ、どうした？」


　男は大きな音を立てて扉を蹴り開けると、大声で叫ぶ。