大地主と大魔女の娘

聖なる領域

　夜が明けきるその前に、地主様の館を後にした。

　私は夢であったのだから、夜明けと共に立ち去らねばならない。

　アォォォ――――ンン！！

　未だ人々の寝静まる中、犬たちの遠吠えが響き渡る。

　鳴き声に驚いたのだろう。枝で休んでいた鳥達も、いっせいに羽ばたいた。

　そんな中、館に背を向けた。

　犬たちは気配に敏感だ。何かを感じ取ったに違いない。


　ァォォ―――ゥ――！

　風と一緒に遠ざかって行っても、遠吠えがいつまでも耳に届くのは何故なのだろう。

　心の中でさよならと告げて、耳を塞いだ。


　闇がゆっくりと薄れゆくその中を、スレン様と馬に揺られて進む。

　それが何とも後ろめたくて、ショールを被りこんで身を縮めた。


　頬に当たる風が冷たくて助かると思った。

　温かなまどろみに身を任せたら最後、何もかも夢だと片付けてしまいかねない。

　私は、私だけは、夢と忘れる事を自分に許すまいと誓ったのだ。

　そんな自分を諌めてくれる風をありがたく感じながら、揺れに身を任せた。

　丘を超えて、畑を通り抜け、街も抜ける。

　目指す場所は、神殿と呼ばれる所だ。


　遠目からも荘厳さがひしひしと伝わってくる。

　大きく天に向かってそびえ立つ尖塔が、こちらを見下ろしていた。

　近づくにつれ、建物の周りを取り囲む壁と堀が見え始めた。

　張り巡らされた城壁と、たたえた水とに守られた聖域。


　神殿へと掛けられた橋を馬で駆け抜けると、重い扉が開かれた。

　すり抜けるように通り過ぎると、扉はまた勝手に閉まった。

　側には誰の姿も見えない。

　スレン様は何も仰ってはくれない。

　私も尋ねる気が起きない。

　それでいいのだろう。

　二人の間で言葉にせずとも、成り立つものが出来つつあるのだとだけ感じた
。

　広く開けた場所は庭園なのだろうか。たくさんの白い花々に迎えられた。

　そこまで無言で進むと、馬から下ろされた。


　スレン様の白馬もまた、心得たように勝手にどこかに行ってしまった。


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　これだけ大きな建物なのに、しんと静まり返っている。

　人の気配がまるでしない。

　誰ともすれ違うことなく、幾本も並んだ柱の間から、差し込んでくる朝日の中を進む。

　響くのはスレン様の靴音だけだ。

　どうしても自分で歩く、とは言い出せなかった。

　なだらかだが、容赦なく続く階段に嫌気が差したのではない。

　こんなにも真っ白な石造りの回廊を、杖を付くのをためらった。

　それどころか、自分の足を付けることさえ、何だか遠慮したいと思った。

　そんな私を見越していたのだろう。

　馬から降ろしてもらった時に抱えられたままで、スレン様にこうやって運ばれている。

　抱えてもらいながら、杖をぎゅっと握り締めた。


　スレン様の歩みに迷いはない。