饅頭（マントウ）～竜神の贄～

「そういえば、あの森で行われる秘儀というのは、どういうものなのです？」

　さりげなく話題を変え、虎邪は姫を促した。
　姫は、ちら、と森に目をやり、怯えたように身体を震わす。

「生け贄を捧げるんですよね？」

「ええ･･････。あまりに災害が大きかったりすると、果物や宝石などでは、神の怒りは納まらないだろうということで･･････」

　姫が祭事について話し出したとき、激しい蹄の音がした。
　向こうのほうから、馬車が駆けてくる。

「姫様！」

　馬車の窓から、侍女の露（ルウ）が叫んだ。

「お探ししました。急ぎ館にお戻りください。神官様は、神殿へおいでくださいと伝言が」

「おお、タイムリーだな。さ、姫は気分が悪いようだから、馬車で帰ったほうがいい」

　そう言い、虎邪は神明姫を馬車に押し込んだ。

「あ、あの。ふ、虎邪様は･･････」

　姫を押し込んだだけで扉を閉めようとする虎邪に、神明姫は思わず声をかけた。
　途端に虎邪が、にぱっと笑う。

「おや。俺がいたほうが良いですか？　ふふ、そういえば、先程からやっと名前で呼んでくれるようになりましたね」