恋影

だが、白鳴は花街経験がある。不定浪士と呼ばれた肩書きだけの志士など、怖いと思ったことはない。


「その刀をこっちによこしな。俺達がお国のために、しっかりと役立たせてやるよ。アハハハ……！」


周りにいる者達も一緒になって笑い出す。こうやって人を馬鹿にして、刀や物を巻き上げているのだ。


「…………。」


浪士達がさしている刀を見てみると、まだ新調したばかりの物に見える。


「……なら、その刀と交換って言うのはどうですか？」


「なんだと？」


浪士達が近づく前に白鳴が浪士に進み出て、腰にさしてある刀を差し出す。


「これは、この国でもそう滅多にない刀です。あなた方が持っている刀より、遥かに価値がある刀です。」


スラリと刀を鞘から抜く白鳴。刃が太陽の光で輝いている。


「……！」


浪士達はそれを見て、怖じけづいてしまう。


白鳴はそのまま刀を振り下ろし、近くにあった俵を真っ二つに切り裂いた。


浪士達は呆気に取られていて何も言えない。


「……どうです？交換しませんか？」


堂々として浪士達の前に立つ白鳴。


だが、交換したとてこの刀は白鳴にしか扱えない代物だ。すぐに偽物だとバレてしまう。


「……そんな高価な物なら、交換してやるぜ！！」


「！」


立ち上がった浪士が白鳴に近づき、いきなり刀を抜き放つ。


とっさのことで、白鳴は腕に怪我をしてしまう。血がドクドクと溢れ出してくる。


「……！」


「さあ、その刀を大人しく渡しな。俺達がたっぷりと遊んでやるぜ！」


さすがは不定浪士。


卑怯極まりない奴らだ。白鳴はじりじりと追い詰めてくる浪士達を睨みつける。


このままだと本気で危うい。


ここは逃げるしかなさそうだ。白鳴は一気に駆け出した。


「あっ！逃げたぞ！」


「捕まえろ！！」


すかさず浪士達が追い掛けて来る。


すると、何処からともなく手が伸びて来て、白鳴の腕を掴み引き込む。


「！」


どやどやと浪士達が走って行く。


「……た、武市さん……！？」


薄暗い物陰だが、はっきりとその姿が分かる。


「……ずいぶんと捜しましたよ。怪我をしているのなら、早くここを離れたほうがいい。ついて来なさい…！」


「……はい。」


とりあえずその場を離れ、白鳴は着物に広がる赤い染みを押さえながら、武市の後をついて行った。