箱の中の彼女
○

　そんな二月も末の真夜中。

　ガタガタンッ。

　玄関の揺れる音に、美奈子は飛び起きた。

　風で揺れる音では、なかったせいで驚いたのだ。

　夜は、当然ながら施錠している。

　二、三度、ガタガタと揺らされる。

　上着を羽織って、玄関へと向かった。

　一体、誰なのか。

「ちょっと、美奈ちゃん！　起きて！　起きて！」

　隣のおばさんの声だった。

　慌てて鍵を開ける。

　引っ張られた先には、タクシーが待っていた。

「この子、あんたんとこに来てた子じゃないかい！？」

　後部座席で、大の字になって──孝太が倒れていたのだ。

　たったいま、殴り飛ばされたとしか思えない、腫れ始めた生々しい顔。

　血は絆創膏で止められているようだが、ひどい有様だった。

「この辺の住所を言った途端、気を失ったらしくてね。うちに聞きに来たんだよ」

　おばさんの声に、こくこくと頷く。

　タクシーの運転手に頼んで、孝太を部屋に運んでもらい、運賃を支払う。

　運転手は、何度も何度も孝太を見ていた。

　何か言いたげに美奈子も見たが、結局そのまま行ってしまって。

　そして──静かな、冬の真夜中に戻った。

　寝る前と変わったのは、孝太がいること。

　まるで。

　初めて出会った日のようだ。

　彼は、顔を腫らして倒れていた。

　あの時と同じ、生々しい殴られた跡。

　明日には腫れあがって、誰だか分からなくなるだろう。

　ああもう、まったく。

　孝太は──変わっていなかった。

　変わっていないことが、本当に嬉しくて。

　枕元で、いっぱいいっぱい泣いてしまった。
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