チェリとルイル

「は？　馬鹿？　あんた大馬鹿！？」

　あのニタが、驚きの余り椅子から転げ落ちそうになっていた。

　ルイルは。

　魔法使いルイルは──チェリの家に乗り込んでいた。

　彼女は、溶ける家を持っていないため、日常の知ることの出来る範囲は狭い。

　そのせいか、彼の襲撃をすぐには気づけなかったようだ。

　ということは、チェリをいたぶっていたのは、本当に純粋に彼女が嫌いだったのだろう。

　家の中は、とんでもない有様のまま。

　片付ける気もなかったのか、はたまた懲りずに家に溶けようと思っていたのか。

「何で、のこのこ家を出てきてんのよ！」

　いますぐ飛んでって、家を奪うわよ！

　ニタの裏の言葉など、すぐに見える。

　だが。

「行けばいい」

「ちょ……魔法使いさん……」

　ルイルを追ってきたチェリが、息を切らせながら真後ろにたどり着く。

　いまは言葉よりも、全速力で追いかけてきた呼吸を、取り戻すことが先決だろう。

　彼の行動や言葉に、チェリはまったく追いついていなかった。

　そんなこと。

　ルイルですら、自分に追いつけていないのだから、しょうがない。

　理にかなわぬことを、どうしてもしてしまう時。

　それが、ルイルにとっては今だった。

「頭……おかしくなったんじゃないの？」

　あのニタが、あきれ果て、しかし驚愕は隠せないでいる。

　大魔法使いの娘は、それ以上問いかけるような間抜けではなく、本当に言葉通りすっ飛んで行った。

　やっと、静かになる。

　問題児がいなくなり、ふぅと彼が息を吐くと。

　後ろに抵抗感が生まれる。

　振り返ると、チェリが彼のマントを掴んでいた。

「あの……家！　大事な家！」

　開けっ放しの扉を指して、まだ息をぜいぜいきらしながらも、彼女は一生懸命ニタの野望のことを訴える。

　何故か、半ベソになっている。

　ルイルは、息を整えた。

　マントから彼女の手を外し、ちゃんと向かい合う。

「私を……ここに住まわせろ」

　チェリが。

　どうしても、この家を捨てられないというのなら。

　自分が、ここに来ればいいではないか。

　それが──ルイルの掴んだ答えだった。


　※


「え？　あ？　う？」

　チェリは目を白黒させながら、奇妙な言葉を発している。

　彼女が落ち着くまで、ただ待つ。

　だんだん、彼女の眉がハの字に落ちてゆく。

「でも……魔法使いさんの大事な家……」

　何を、不安がっているのだろうか。

「時間はかかるが、ここも家になる」

　自分がいいと言っているのだから、それでいい。

「あの……でも……どうして？」

　どうして？

　愛に、気づいた。

　だからそれを、ルイルはそのまま口にしようとしたのだ。

　したのだ。

　したのに。

　突然、口は鉛のように重くなっていた。

　いままで、感じたこともないような怖さが、胸を突いたのだ。

　愛の扉の隙間から、何故か恐怖が転がり出る。

「嫌いじゃない人と……一緒に住みたいって、言ったから？」

　その恐怖を。

　ふっと和らげてくれたのが、チェリの問いかけだった。

　ああ、そうだ。

　彼女は、もう一人でいる必要はない。

　誰かが必要だというのならば、ルイルが今度こそ、ここにいればいいではないか。

　十七年前、出来なかったことを──これからやればいい。

「ああ」

　ようやく、自分の唇を開けることができた。

　更に。

「ひとつ訂正だ」

　鉛の唇を、こじ開ける。

　これまで、必要のなかったところから、ルイルは勇気とやらを奮い起こさなければならなかった。

「嫌いではない……ではなく、好きだ」

　愛とは何と──ままならないものか。


　※


　チェリは、突然ばたんと倒れ──そうになったので、ルイルはその身を抱きとめた。

　熱を出したようだ。

　その顔は熱く、真っ赤になっている。

　多くのことがあったので、きっと疲れたのだろう。

　とりあえずベッドを整え、彼女を横にする。

　そして。

　とんでもない部屋の状態を、少し時間をかけて直した。

　魔法使いの家と勝手が違い、思い通りに動かせないところが多々あったのだ。

　分かっていたことだ。

　ここは、自分の家ではない。

　ままならないことも、多くあるだろう。

　だが、ゆっくり家に馴染んでいけばいい。

　これから、愛の真理と一緒に暮らすのだから。

　いつか、この家に溶けられるようになるだろう。

「まほう……使いさん」

　か細く呼ばれ、ルイルは彼女の枕元へ立った。

　彼は、チェリに魔法をかけていた。

　あの家ほどの効きはないだろうが、少しは熱は抑えられているはずだ。

「私……うるさいですよ」

　何を、言い始めるのか。

「いい」

　かなり下層に身体も馴染み、最初ほどではない。

「うち……お茶もないし」

　ニタに、何か文句でも言われたのだろうか。

「かまわん。お前がいればいい」

　チェリは。

　ぽおっと、首や耳まで赤く染まった。

　毛布を握っている、その指先さえも、赤くなっている気がする。

　そんな彼女の唇が。

　小さく。

　動いた。

「好きな人と一緒に暮らせるって…幸せですね」

　その一言が。

　どんな事象よりも、ルイルを幸福に叩き落した。

　身体には何の問題もないというのに、眩暈にも似た感覚に掴まったのだ。

　愛の扉が、ほんの少し開いただけでこの騒ぎなら。

　扉を全て開けてしまったら、ルイルは、どうなってしまうというのだろうか。


　その答えは──チェリの向こう側にあるのだろう。



【終】