チェリとルイル

　わ、分かりにくい。

　チェリは、がっくりと肩を落とした。

　だが、そこがつながると、ここまでの流れが、少し見えてくる気がした。

　昨日。

　初めて扉が開いた。

　この人は、彼女を家に招こうとしたのだろうか。

　結果的にチェリは、足を踏み入れた。

　お茶の支度がしてあった。

　あれは、もしかして自分のためのものだったのか。

　しかし、彼女は帰ってしまった。

　今日。

　扉が開いていた。

　テーブルのお茶も焼き菓子も、自分のために用意されたものなのか。

　何故、今日は焼き菓子が増えていたのか。

　扉が閉まったのは、帰ろうとした自分を──引き止めたかったのか。

　椅子が、ガタガタと暴れたのは、座らせたかったのか。

　それらを全部ひっくるめた結果。

　何で？

　チェリは、ますます首をひねることとなったのだ。

　そこまでして、丁重に招かれる理由に、心当たりなどあろうはずもない。

　だから、聞いてみることにした。

「あの……どうして、私を入れてくれたんですか？」

　村の人は、この家にさえもたどりつけないというのに。

　すると、彼はしばし虚空を見つめた後にこう言うのだ。

「長い間、上層にいると余計なものまで見える。だから、久方ぶりに降りることにしただけだ」

　難解どころか、意味不明すぎる言葉が並んだだけ。

　少なくとも、チェリの頭ではさっぱり分からない。

「降りるには……助けが必要だ」

　だが、最後の言葉だけなら何とか分かった。

　そっか、と。

　どこからか来るために、助けが必要だったのか。

　その助けとやらが、たまたま通りかかったチェリだったというのだろう。

「ええと、おかえりなさい？」

　言葉をうまく探せないまま、彼女はそう男の帰還（？）をねぎらった。

　彼は、非常に不快そうに顔を歪めるだけだった。

　どうやら。

　言葉を間違ったらしい。


　※


「あ、じゃあ、やっぱり違うんだ！」

　ふと。

　チェリの頭に、ピカーンとお日様が輝いた。

　喜びの閃きだった。

「いままで、違うところに行ってたんですよね？　じゃあ、じゃあ、村の出来事とは関係ないんですよね？」

　そう。

　それが、彼女がこの家を訪れる、当初の目的だったのだ。

　村のひどい事象の原因は、魔法使いのせいではないか。

　そんな、村の人の疑問の確認をするために来たのだから。

　態度や言葉はどうあれ、この人はそんな意地悪には見えなかった。

　どちらかというと、人と関わりたがらない世捨て人、という感じだ。

　チェリが、こうしていられるのも、たまたま彼が降りる（？）のに必要だったから。

「答えることも馬鹿らしい」

　村で何と言われていたのか、知っているようだ。

　何故、自分がそんなことをしなければならないのか。

　憤りさえ感じる声だった。

「そう……ですよね……関係ないに決まってますよね」

　しかし、チェリは嬉しくて嬉しくてしょうがない。

　違いました―と、町の人に言えば、それで済む。

　魔法使いを退治なんていうルイルの口には、このおいしいお菓子を放り込めばいい。

　そう考えると、肩の荷も降りて、とてもにこにこになってしまうのだ。

　人を疑ったり、傷つけたり──そういうことは、自分には向いていない。

　はあ、よかった。

　これで、またいつも通りに戻れる。

　そう思った次の瞬間。

　ピカーッ！

　窓の外が、真っ白に光った。

　ゴロピシャドカーン！

　直後に響き渡る、巨大な落雷音。

　降り出す豪雨。

　快晴だった空が、まるで嘘のような嵐になった。

　チェリが窓の外を見て、唖然としていると。

「もう見つけたか……」

　やれやれ。

　男が、椅子から立ち上がった。