桜縁

「笑わせるな。お前があの娘に協力していることは分かっている。あの娘は何処だ？」


「さあね、何処に行ったか分からないし、分かってても、あんたに教えてやる義理はないよね。」


「ごもっともなご意見だ。逆らわなければ、死ぬこともなかっただろうに……。」


兵士達が刀を構え直す。沖田も握る刀に力をこめる。


「あの時は、油断しちゃったけど、今度は手加減しないよ……？」


「哀れみは受けていた方が、賢いと思うがな……？もはや、お前は立っていることすら、ままならないはずだ。早く口を割って楽になったらどうだ？」


「残念だけど、僕はしゃべるつもりはないし、やられてやる気もしないから。かかって来なよ。まとめて片付けてあげる。」


「………やれ！！」


合図と共に後ろで待ち構えていた、兵士達が沖田へと襲い掛かる。


沖田は容赦なく次々と斬り伏せていく。


しかし、戦いは長くは続かなかった……。


「ゴホッ！！……ゴホッ！ゴホッ！！」


沖田は激しく咳込み、血をまた吐いてしまう。全身が痛くて、たまらない。思わず膝をついてしまう。


「ゴホッ！ゴホッ……！！」


「やはり、無理だったようだな。」


「はあはあ………！」


荒く息をしながら、目の前にいる者を見据える。視界がボヤケ始め、上手く姿が見えなくなっていた。


沖田はなおも立ち上がろうとするが、すでに決着は着いていた。


「うわっっ……！」


立ち上がろうとした沖田の背を、兵士から蹴倒されてしまう。


その反動で刀が手から離れてしまう。


「くっ……！」


それでも沖田は、刀に手を伸ばそうとするが、それを阻止するように、兵士達の頭が沖田の手を踏み付ける。


「うっ……！」


「その勢きだけは認めてやる。さっさと娘の居場所をはいて、楽になれ。」


「……いやだね……。あの娘と引き換えにするぐらいなら、お前の戦っていたほうがましだ。」


「口程を知らぬ奴が……！！」


「うっ！！」


頭は沖田の手を潰すようにして踏み付ける。沖田はその痛みをこらえる。


「こいつの首を跳ねてしまえ！！」


兵士が沖田の背後へと近づく。


しかし、振り上げられた刀が、沖田を貫くことはなく、その逆に兵士の身体に刃が突き刺さる。


兵士はそのまま絶命してしまう。


その後ろにいたのは、逃げたはずの月であった。


「……月ちゃん…。」