桜縁

「沖田さん……！」


月は慌てて沖田に駆け寄る。しかし、背後から敵の刃が迫っていた。


「危ない！」


「！」


沖田は背で月を庇うように前へ出ると、敵の刀をものの見事に受け止めていた。


「沖田さん……！」


沖田は薙ぎ払うように刀をふるい、敵の鮮血を撒き散らす。


「なんで、なんで逃げなかった……！？僕はこんな所で死んだりなんかしない……！」


「分かっています。だからこそ、戻って来たんです。」


「……？」


「沖田さんが私を守ってくれたように、私も沖田さんの力になりたいんです……！私も沖田さんと一緒に戦いたいんです！一緒に都へ行きましょう。」


月の背中が沖田の背に触れる。その温もりを感じる沖田。


自分から戦場に飛び込むなど、大した女である。


沖田の口元が緩み、微かな笑みを見せていた。


必ず勝てる……。そんな気がした。


「自分から捕らえられにくるとは……、女を生け捕りにし、男は殺せ！！」


頭の命令が下り、薩摩の兵士達一勢に月達に襲い掛かる。


圧倒的な速さ、月は兵士達を切り裂いていく。まるで、ただの女とは思えない動きだ。


沖田も血を吐いたとは思えないぐらい、その力を発揮していた。


あっという間に、敵は壊滅へと追いやられる。


「……くっそ！！退却だ！退却！！」


頭は直ぐさま撤退命令を出し、残りの兵士達を引き連れ、森の中へと消えて行った。

森には月と沖田だけが、その場に残された。


「ゴホッ！ゴホッ…！」


「沖田さん！」


月は刀を捨て沖田に駆け寄る。


すでに多量の血を吐いている。


「大丈夫ですか…？！」


「はぁはぁ……、月ちゃん……。」


月に手を伸ばそうとするが、その手が月に届くことはなかった。


事切れたかのように、沖田意識を失ったのである。


「………沖田さん？沖田さん……！！」


必死に呼びかけるが返事がない。


月は沖田の顔に触れる。


「………！」


吐血が予測以上に多かったせいか、身体がすごく冷たい。


早く手当てをしなければ、都に行き着く前に沖田の命が危うい。


月は破壊された荷台の板に、手綱をくくりつけ、沖田を引いて行った。


敵が去って行ったとはいえ、他の敵が潜んでいるかもしれない。


そう考え月は都ではなく、反対の山へと身を隠すのであった。






「はぁはぁ………。」