ウェスターフィールド子爵の憂鬱な聖夜

「彼女はどうしています？」

　サロンでひとしきり話が終わると子爵はすぐさま尋ねた。

　なぜまだ姿を見せないのだろう。やはり自分を避けているのか？

　もしかすると、また具合が悪くなったとか？


　キングスリー夫妻は具合悪そうに言葉を濁している。不安になって更に強く問いかけると、ようやく氏が口を開いた。

「実は……、その、ミス・レスターには以前からよい話がありましてな。あなた様もきっとお喜びいただけると思うのですが。彼女はお屋敷で、御妹君の家庭教師をしていたそうですな」

「ええ、まあ……」

　家庭教師？　彼女はそれしか言わなかったのか？


「実は隣村に最近赴任してきた若い牧師がいるのですが、これがまじめで教養もあるなかなかの好青年です。まだ一人身で、牧師館を切り回してくれる優秀なご婦人を希望しておりまして……」


　話がだんだん飲み込めてきた。彼の表情がみるみる険しくなったのに気づき、キングスリー氏は思わず口をつぐんだ。

　夫人が慌てて後を続ける。