ウェスターフィールド子爵の憂鬱な聖夜

「その……四日前ですわ。その牧師様をこちらにお呼びした折、ちょうど良い機会だからと二人を引き合わせましたの。ミス･レスターも、それはそれは乗り気でしてね。すぐにも向こうの牧師館に行きたいと言うものですから……」

「それで……本当に行ってしまった？　何てことだ！」


　子爵は信じられない思いでその話を聞いていた。

　屈辱感と痛みの交じった激しい衝撃が走る。

　まったく何てことだ！　自分が彼女をこれほど思っているのに、どうして彼女はそんなことができるんだ？

　これではまるで裏切りだ！


「子爵様、ご覧になって！　わたしこういうのが欲しかったの」

　その時、気まずい沈黙を破りメアリーが嬉しそうに部屋に駆け込んできた。さっき子爵が持ってきた新しいドレスを身につけている。

　だがその浮き浮きした表情も、場の重苦しい雰囲気に合い、たちまち消えてしまった。

「どうなさったの？　何か悪い報せでも？」

　それには答えず、エヴァンは再びキングスリー氏に向き直った。無表情な顔に、目だけがぎらぎらした光を帯びている。

　夫妻は落ち着かなげに身体を動かした。

「では、ミス･レスターは今その村の牧師館にいるのですか？　その牧師と一緒に？　それはどこにあるんです？」