◇桜ものがたり◇

　紫乃は、台所で夕食の片付けを手伝う蒼白な顔色の祐里を気遣って

（今の祐里さまをお慰めできますのは、坊ちゃまだけ）

　と考えると、祐里に声をかける。


「祐里さま、今日はお疲れでございましょう。

　片付けは紫乃と菊代でいたしますので、

　坊ちゃまに果物をお持ちして、ゆっくりなさってくださいませ」


「祐里さま、さぁ、前掛けを外されて、

　坊ちゃまにこちらをお持ちくださいませ」

　祐里は、心配顔の菊代に前掛けを渡して、

　果物の盆とともに紫乃と菊代の思い遣りの心を受け取る。


「はい。紫乃さん、菊代さん、ありがとうございます。

　お先に下がらせていただきます」

　祐里は、光祐さまの部屋へ続く階段を重い足取りで上った。

　いつもの階段の数が何十段にも遠く感じられた。


「紫乃さん、旦那さまは、あまりにも酷いことをなされます」

　菊代は、祐里を不憫に思って切ない涙を流した。

　祐里よりも少し年上の菊代は、お嬢さまのように育てられている祐里を

　時折羨ましく感じていた。

　しかし、お嬢さまでもなく、奉公人でもなく、自由に生きられない祐里を

　この時ほど不憫に思ったことはなかった。


「菊代、旦那さまのなさることに私たちが口を挿むことは許されません。

　せめて坊ちゃまが祐里さまのお心をお慰めになられることを

　祈るばかりでございます」

　紫乃は、旦那さまの絶大なる意向に耐え忍んでいる祐里のひとときの

　安らぎを祈って手を合わせた。