夜香花

第十六章

　次の日の早朝、まだ暗いうちから深成は捨吉に連れられて、里を後にした。
　思えばここに来てから、外に出るのは初めてである。

　来るときは夜の夜中だったし、仕掛けてあるであろう罠に神経を集中していたので、周りの景色など眺める余裕もなかった。
　深成は好奇心丸出しで、きょろきょろと山里の風景を見回した。

「……そうやってると、ほんとにただの子供だなぁ」

　少し前を歩いていた捨吉が、振り向いて笑う。

「ま、そのほうが、やりやすいけど」

　言いながら、ひょいと道を逸れると、傍の草を掻き分けた。
　隠してあった葛籠（つづら）を引っ張り出す。
　中の小道具を手早く身につけると、捨吉は単なる旅の芸人になった。

「わざわざ変装して行くの？　皆そうなの？」

「ていうかさ、頭領とかは大人だから、別に普通に町を歩いてもいいけど、俺たちはまだ、見るからに子供だろ。普通の格好の子供がふらふら町を歩いてちゃ、おかしいだろ。その辺の住人でないのは、土地の者ならすぐわかるしな」

「そう、かな？　わらわもあの後、しばらく町にいたけど、特に何もなかったよ」

「だってお前、その前に頭領にぶちのめされてたんだろ？　落ちた屋敷にいたんだったら、汚れてただろうし、そんなぼろぼろの子供は、乞食と認識されるだろうさ」

　捨吉の説明に、深成は、がぁんと衝撃を受けた。
　確かに考えてみれば、あのとき元いた部屋から出るときは、すでに周りは火の海だった。
　夢中で外に出たから気づかなかったが、きっと身体は煤だらけだっただろう。

　しかもその後、真砂に打たれて鼻血も出している。
　真砂が去ってからは側溝に潜んでいたし、そう考えれば、随分汚れた貧相な子供だっただろう。
　そのような子供であれば、城下にもいくらでもいる。