ラスト・ジョーカー

８

＊第三章 銀の鈴　８＊



　賑やかな野営地から逃れるように、火の明かりが届かない荷車の影にエルは座り込んでいた。



　晴れた夜空には満天の星が瞬いている。

エルは温かいスープの椀を両手で包み込むようにして持って、空を見上げながら白い息を吐き出した。



　ゼンとアレンは隊商の夕餉の支度を手伝っている。


エルも手伝おうとしたが、エルのやることすべてにガランが悪態をつくものなので、

気を遣ったゼンと麻由良が出来上がったスープをエルに持たせて、休憩してこいと言ってくれたのだ。


それ以上隊商の空気を乱すわけにもいかないので、エルはありがたくスープを受け取ってなるべく目立たない場所に避難し、――今に至る。




　ふいに砂を踏む音がして、エルは顔を上げる。


荷車の端から現れたのは、椀を二つ持ったゼンだった。



「ほら」と言って、ゼンは椀を差し出す。


「ありがとう」と言って受け取り中身を見ると、干し飯をふかした粥だった。



　そのまま去っていくかに思えたゼンはしかし、エルの隣に腰掛けた。

そしてそのまま粥をすすり始める。



「ゼン、どうしたの？ 隊商のお手伝いは終わったの？」



　エルがここへ避難してからそう経っていないはずだ。


そう言うと、ゼンは気まずそうに頬をぽりぽりと掻いた。


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