ラスト・ジョーカー

「おまえが避難したら、ガランの矛先がおれに向かったから。

おれも逃げろって麻由良さんが」



「あー……えっと、なんかごめんね」



「べつにおまえは悪くないだろ」



　不機嫌そうに言う声には、そこに優しさが隠れているのだとエルはもう知っている。


だから素直に「ありがとう」と言って、エルは粥を食べ始めた。




　粗末で味がなく、おいしいとは言えないが、とてもあたたかい。


立ちのぼる湯気越しに地平を見やると、地平線の代わりに、砂漠モウセンゴケの骸に登って遊んでいる子供たちが見えた。


なぜかそれにアレンも混じっている。



　それを見て思い出すのは、人々の恐怖の目。化け物を忌む目。



「ゼンは、あたしが怖くないの？」


　ふいに気になって、エルは尋ねた。


　問われたゼンはちらりとエルを見て、すぐにまた前を向くと言った。



「怖いと思ったことはない」


「どうして？」


「どうしてって……、おまえを異形にしたのは人間だし、おまえも元は普通の人間だ。異形になった今だって、中身はただの十五程度のガキだろ。そんなのを怖がるほうがどうかしてる。それに……」


「それに、なに？」