ラスト・ジョーカー

　思いがけないことを言われて、エルは思わず顔を上げた。


「どうして」


「これ以上、異形と関わりたくないんだ。もうおれたちのことは放っておけ」


「ミオちゃんはあたしのせいでさらわれたんだ。助けるために、あたしだってなにかしたい。放っておけるわけがないじゃない！」



　エルが怒鳴ると、ガランは難しい顔で黙り込んだ。


一階上で、麻由良がバタバタと歩きまわる足音が聞こえる。



　しばらくの沈黙の後、ガランが言った。



「他人の、しかも化け物になにがわかる。おれたちが麻由良さん親子をどれだけ大切に思ってるか……」



　ついに我慢できなくなって、エルは机を手のひらで思いきり叩いた。


バンッ、という大きな音に、ガランがめんくらったように目を見開いて黙った。



「バカね、もちろん他人よ！ でも、大切な他人を助けたいって思うのは、人にとっても異形にとっても当然のことでしょう！？」



　誰もが――ゼンでさえも、驚いたようにエルをまじまじと見た。


その一人一人の目をまっすぐに見返して、エルは言い聞かせるようにゆっくりと語る。



「あたしは化け物だから、ミオちゃんの匂いを追える。あたしは化け物だから、誘拐犯の男が十人や二十人束になってかかってきても勝てる。


あたしは化け物だから、あなたたち全員よりも強いわ。化け物だから、あなたたち人間にできないことだってできる。絶対に役に立ってみせる。ミオちゃんを助けてみせる」