小咄

「合コン？　はぁ、あれは合コンだったのか。ほおぉ、まぁ合コンというよりは、それをダシに、捨吉を落とそうという肚だったんだろうが」

　清五郎までがにやにやと、話に乗ってくる。
　捨吉はだらだらと汗を流しながら、しきりに頭を掻いている。
　あきは、ちらりと千代に目をやった。

---千代姐さんのほうは、どうだったのかしら。捨吉くんより、こっちのほうが気になるんだけど---

　あのとき、偶然居酒屋で、千代に会ったのだ。
　そのとき千代は、清五郎と二人だった。

　千代は真砂にベタ惚れだが、清五郎だってそれなりの男だし、何より嫌っていたら二人で食事になど行かないだろう。
　あの後この二人は、何事もなく帰路についたのか、こっちのほうが知りたいところだ。

　が、これはこの場では下手に聞けない。
　真砂がいる前で、千代が清五郎とデートしていたなどと暴露したら、真砂は何とも思わないだろうが、千代が恐ろしい。

　案の定、千代があきを、ちらりと見た。
　余計なことは言うなよ、という目だ。

---ま、この様子じゃ、何もなかったんでしょうね。清五郎課長も、無理強いするような人じゃないし。ていうか、それ以前にどこまで本気かわかんない人だし---

　そう結論付け、あきは千代への追及はしないでおこうと決めたのだが、捨吉が話題を振った。

「そ、そうだ。あのとき、そういや千代姐さん、清五郎課長と一緒にお店にいたよね？」

　捨吉としては、話題を変えたかっただけだろうが、場が悪いことこの上ない。
　ぴき、と千代とあきが固まった。
　そこに、深成も無邪気に相槌を入れる。

「へー。千代、清五郎課長とも仲良しなんだねぇ」

　あきは心の中で頭を抱えた。
　横を向くのが恐ろしい。

　が、清五郎が何てことのないように口を開いた。

「ああ、そうそう。俺はたまたま、あそこの社長のところに行く用事があったしな」

「お前はちょいちょい、顔出してるんだったな。社長は元気か？　相変わらずっぽいが」

「変わらんぜ。お前にもよろしく言ってた」

　横で固まっている二人など気にも留めず、清五郎と真砂は話し続ける。
　千代と清五郎の関係など、真砂は本当にどうでもいいようだ。

　ちらりとあきは、横の千代を盗み見た。
　ほっとしたような、でも若干がっかりしたような顔で、真砂を見つめている。

---ま、千代姐さんとしては、真砂課長がちょっとでも反応してくれたら嬉しかったでしょうね---

　だが残念ながら、すでに真砂の頭には、初めに出てきた清五郎と千代が一緒にいた、という情報はないようだ。

「あきちゃん～。あきちゃんは？　あんちゃんと合コン行ってたよね？　お友達出来た？」

　不意に深成が、あきに声をかけた。
　あきが前に目を向けると、真砂の横に、ちまっと座った深成が、ビールのジョッキを抱えている。

　ジョッキといっても、コップには変わりない。
　なのに深成が持つと、やたらでかく感じる。

　両手でジョッキを包み込むように持っている姿は、小さなお座敷犬のよう。
　まさに『ちまっ』という表現が似合う。