エターナル・フロンティア～前編～

「ところで、昼食はまだかな？」

「いまから、食べようと思っています」

「それなら、一緒にどうかな？　今度発表する内容も、知っておいた方がいい。嫌なら、構わない」

「そんな……御一緒させていただきます。えーっと、その……ラドック博士と食事ができるなんて、嬉しいです」

「素敵な店を案内するよ」

　ユアンは微笑むと、優しくイリアに車に乗るように誘う。今までソラと何回か食事に行ったことがあるが、その時以上の緊張感を味わう。経験したことのない状況に身体が固まり、どうしていいのかわからなくなる。結果、乗るのを躊躇いどうすればいいか迷ってしまう。

　それに、このようなところを誰かに見られたら――アカデミーでのファンクラブ会員数は、半端ではなく多い。その中の誰かに知られたら、安全にアカデミーに通えなくなってしまう。流石に命の危機とまではいかないが、嫉妬に駆られた女性は何を仕出かすかわからない。

「どうした？」

「な、何でもありません」

　周囲を見回しクラスメイトがいないことを確認すると、イリアは慌てて車に乗り込む。そしてシートベルトを締めると、緊張がピークに達したのか動かなくなってしまう。その素早い動きにユアンは目を丸くするも、イリアの行動が面白かったのかクスクスと笑みを漏らし、大丈夫か尋ねた。

「へ、平気です」

「緊張をしているようだね」

「す、少し……」

「別に、取って食おうというわけじゃない。そんなに緊張をされると、こちらが悪いように思われる」

「……御免なさい」

「謝ることはないよ。さて、出発しようか」

　ユアンは車に内蔵されたナビを弄くると行き先を打ち込み、車を発進させる。店に到着するまでの、ひと時のドライブ。イリアは何と話しかけてよいか思考を働かせも、半分停止した頭ではなかなか思いつかない。寧ろ考えれば考えるほど不可思議な想像をしてしまい、赤面してしまう。

　するとパニック陥っていたイリアに、ユアンが話し掛けてくる。その声にピクっと身体を震わせ反応を見せたイリアは、何事だと左右を見回す。その反応にユアンはクスクスと笑うと、カバンの中からノートパソコンを取り出し、その電源を入れるように指示を出した。