エターナル・フロンティア～前編～

　流石にそれは無いと思いたいが、彼女が行っている研究が研究。あながち、可能性は高い。

（本当に、これだったら……）

　内心、ソラはそのように思う。別に、科学者としての道を選んだことを責めているのではない。

　ただ――

　少し、差を感じていた。

「どうしたの？」

「いや、何でもない」

　下手にイリアに気付かれると、数多くの質問が待っている。それにより適当にはぐらかすと、次の工程を教えていく。真剣に聞き入り、菓子作りと格闘しているイリア。それを静かに見詰めているソラは、色々と気に掛かってしまうのか再び疑問が脳裏を過ぎっていく。

　正直ソラは、外見は普通でいいと考えていた。要は、内面が重要。下手に着飾っている姿は、逆にその者の愚かな一面を炙り出し滑稽だ。しかし、それを口に出して言うことはしない。

　イリアはイリアで、おかしな部分でプライドが高い。一方、科学者として持ち合わせているプライドは――残念なことに、不明な点が多々見られた。一体、何の為に研究をしているのか。ソラは、以前よりその点を疑問視していた。無論、研究内容は知っている。しかし――

　徐々に、イリアの観察が大変になっていく。所詮、ソラはイリアという人間として生きているのではない。だから、いくら思考を働かせても相手の感情を全て把握するのは不可能だ。

　無論、相手も同じ。

　だが、時に混じり合う。

　それが、運命だった。

（……疲れた）

　ソラはフッと息を吐くと、イリアに気付かれないように背を向ける。一方のイリアは、黙々と菓子作りに没頭している。シフォンケーキは、弾力性の高いスポンジが特徴の菓子。生地の中に大量の空気を閉じ込めるように、ゆっくりとヘラを動かしていく。危ない手付きであったが、イリア一生懸命に菓子を作り続けている。そして、菓子作りに楽しさを見出す。

　幼馴染が料理が得意ということで、イリアは美味しい菓子作りを学びに来た。最初はきちんと作れるか心配していたが、今では面白くて仕方がない。多くの材料でひとつの物を生み出すことに嵌ったのか、満面の笑みを浮かべながら楽しそうに材用を混ぜ合わせている。