冬夏恋語り

「西垣に長く付き合っている彼女がいるのは知ってました。

保険の代理店業務をしていると言っていたなと思い出したのは、小野寺さんに会ってからです。

大学の仕事をやめてからお父さんの仕事を手伝って、家を継がなかったお兄さんがいて、おとなしめで、人を気遣って、結婚する予定があって、その相手は自分本位らしい、と……

こうも重なるとわかりますよ。西垣から聞いたとおりですから」


「……だから、私の席の近くに？」


「会議と懇親会の席ですか？　まさか、本当に偶然です。

ブロック会議で一緒になったのも偶然、席が隣り合ったのも偶然なら、小野寺さんが西垣の彼女だったのも偶然です」



偶然の重なりには意味があるんですよと、私に言い聞かせるように伝える常磐さんを、西垣さんがじっと見つめる。

それまで耳に入っていたジャズの調べは、私の耳から遠ざかっていった。



「先週、西垣が電話してきて、たまには会おう、話したいこともあるからなんて、らしくもないことを言うんです。

いきなり呼び出されて、西垣の都合で付き合わされるのがいつものパターンでしたから、これは何かあったなと思いました」


「それが、今日ですか」


「懇親会が終わるのは夜中すぎだと言うと、遅くなってもいいから会おうって。

こっちは初めての会合で疲れてるのに、迷惑な話ですよ。

コイツ、自分のペースに人を巻き込むところがあるから、小野寺さんも西垣と付き合うの、大変だったでしょう？」



常磐さんに聞かれ、つい　「いいえ……」　と言っていた。

負担に思うようになったから別れを決めたのに、変に気を遣って本心を隠してしまう私の悪いクセだ。

西垣さんが口を挟むことなく黙って話を聞いているのは、常磐さんの言うことははずれていないということか。



「小野寺さんは優しいな」


「いいえ……」



また、同じ返事をしていた。

このように自分の気持ちを抑えて相手に合わせてしまうから、いらぬ誤解を与えてしまうのだと、自己嫌悪に陥っていると、私を慰める言葉が聞こえてきた。



「あなたの優しさに、西垣も安心しきっていたのでしょう。

派閥争いに嫌気がさして、大学をやめてアルバイトで食いつないで、そんな状況になっても何も言わずにいてくれた。

我慢強くて、ひかえめで、長く留守をしても戻れば優しく迎えてくれるんだって。

その人といずれ結婚するつもりだと聞いていたので、小野寺さんの話を聞いて、正直驚きました」



私のことを、そんなふうに話してくれていたなんて……

常磐さんから聞かなければ、わからなかった西垣さんの気持ちだった。

心が震え感動しながらも、心の底には冷えた感情も残っていた。



「大学で学生相手の仕事で、説明とか解説とか、話は得意なはずなのに、

肝心なことは言わない。言わなくても、わかっているだろうって気もありますね。

男同士はそれでいいが、小野寺さんにはもどかしかったでしょう。

自分だけわかったつもりでいないでと、僕もよく嫁さんに言われます。

ただ、器用なようでそうでない西垣の気持ちを代弁したくて、長い付き合いの友人として、ひと肌脱ぐつもりできました。

頼まれてもいないのに、おせっかいですが……

小野寺さん、我慢できずに爆発したと言ってましたね。どうしてそうなったのか、西垣に話してやってください」



独り舞台のようにしゃべり続けていたが、最後に私へ訴えるように伝えると、立ちがり、西垣さんを見据えて　「明日までこっちにいるから」　そう言うと常磐さんは帰っていった。




常磐さんの独り舞台に聞き入っていた私たちは、ふたりだけになり間を持て余した。

店に入ってから、会話らしい会話をしていない、話してやってくださいと言われたが何から話せばいいのだろう。



「コーヒー、もう一杯どお？」


「うん……」


「ブレンドでいい？」


「うん」



ブレンドをふたつ……と、西垣さんがカウンターの中へ声をかけた。



「西垣さん、食事は？」


「軽く食べた」


「おなか、すいてるでしょう。パンケーキでも頼みましょうか」


「いい……深雪の話を聞きたい。

深雪が我慢できなくなって爆発するほど、俺は我慢させていたのか」




いつもの二人の会話が戻ってきて、これなら話が出来そうだ。

気持ちを整理しながら彼に伝えようと、話の手順を自分なりに考えていたのに、彼の言葉は心の準備をいともあっさり崩してしまった。